In un episodio precedente, ho detto che viaggiare nel Sistema Solare è abbastanza difficile, viaggiare in un altro sistema stellare nella nostra vita è assolutamente impossibile. Molti di voi hanno detto che è stato l'episodio più deprimente che abbia mai fatto.
La distanza da Plutone è, in media, circa 40 unità astronomiche. È 40 volte la distanza dal Sole alla Terra. E New Horizons, l'astronave più veloce che viaggia nel Sistema Solare, ha impiegato circa 10 anni per compiere il viaggio.
La distanza da Alpha Centauri è di circa 277.000 unità astronomiche (o 4,4 anni luce). Questo è circa 7.000 volte più di Plutone. New Horizons potrebbe fare il viaggio, se tu fossi disposto ad aspettare circa 70.000 anni. È circa il doppio del tempo che vorresti aspettare Half Life 3.
Ma il mio video ha chiaramente avuto un impatto su un coraggioso team di scienziati missilistici, imprenditori e fisici, che non hanno spazio nel loro dizionario personale per la parola "impossibile". Sfida accettata, si dicevano.
All'inizio di aprile 2016, appena 8 mesi dopo che avevo detto che probabilmente non sarebbe mai successo, il miliardario Yuri Milner e il famoso fisico Stephen Hawking hanno annunciato una strategia per inviare un veicolo spaziale a un'altra stella durante la nostra vita. In faccia Fraser, hanno detto ... in faccia.
Il progetto si chiamerà Breakthrough Starshot ed è guidato da Pete Worden, ex direttore del Centro di ricerca AMES della NASA - le persone che lavorano su un disco di curvatura.
Il team ha annunciato che stanno spendendo $ 100 milioni per indagare sulla tecnologia che ci vorrà per inviare un veicolo spaziale ad Alpha Centauri, facendo il viaggio in soli 20 anni. E così facendo, potrebbero semplicemente rivoluzionare il modo in cui i veicoli spaziali viaggiano nel nostro sistema solare.
Allora, qual è il piano? Secondo il loro annuncio, il team ha in programma di creare una piccola navicella spaziale a vela piccola e di accelerarla al 20% della velocità della luce usando i laser. Sì, tutto è migliorato con i laser.
Abbiamo parlato delle vele solari in passato, ma la sostanza è che i fotoni di luce possono impartire slancio quando rimbalzano su qualcosa. Non è molto, ma se aggiungi un'enorme quantità di fotoni, l'impatto può essere significativo. E poiché quei fotoni stanno andando alla velocità della luce, la massima velocità per l'astronave, in teoria, è solo timida della velocità della luce (grazie alla relatività).
Puoi ottenere quei fotoni dal Sole, ma puoi anche ottenerli da un raggio laser diretto, progettato per riempire le vele di fotoni, senza fondere effettivamente il veicolo spaziale.
In passato, gli ingegneri hanno parlato di vele solari che potrebbero essere lunghe migliaia di chilometri, fatte di fogli di tessuto riflettente. Hai quella vela enorme e complicata nella tua mente?
Ora pensa in piccolo. La navicella spaziale Starshot misurerà solo pochi metri di diametro, con uno spessore di pochi atomi. La vela tirerebbe quindi un microscopico carico utile di strumenti. Un piccolo chip, in grado di raccogliere dati e trasmettere informazioni - questi sono chiamati Starchips. Neanche abbastanza spazio per gli alloggi dell'equipaggio dell'orso acquatico.
Con una massa così bassa, un potente laser dovrebbe essere in grado di accelerarli al 20% della velocità della luce, quasi istantaneamente, facendo un viaggio in Alpha Centauri solo circa 20 anni.
Dal momento che ogni Starshot potrebbe costare solo pochi dollari, la compagnia potrebbe fabbricarne migliaia e migliaia, metterli in orbita e quindi iniziare a rimandarli a stelle diverse.
Ci sono, ovviamente, alcuni enormi ostacoli ingegneristici da superare.
Il primo è la densità del mezzo interstellare. Sebbene sia quasi completamente vuoto tra le stelle, ci sono particelle di polvere occasionali. Normalmente innocui, gli Starshots si frantumerebbero al 20% della velocità della luce, il che sarebbe catastrofico.
Il secondo problema è che si tratta di un viaggio di sola andata. Una volta che aumenta del 20% la velocità della luce, non c'è modo di rallentare di nuovo il veicolo spaziale (a meno che gli Alpha Centauran non abbiano un sistema di frenatura in atto). Immagina solo i motion blur e i problemi di targeting quando stai cercando di scattare foto a velocità relativistiche.
Il terzo problema, e questo è grande, è che la miniaturizzazione del veicolo spaziale significa che non puoi avere un grande trasmettitore. Comunicare negli anni luce richiede MOLTA potenza. Forse si collegheranno in una sorta di array e condivideranno i requisiti di alimentazione o utilizzeranno i laser per comunicare. Forse ritrasmetteranno i dati come una catena a margherita Voltron.
Anche se l'idea di viaggiare verso un'altra stella potrebbe sembrare eccessivamente ambiziosa oggi, questa tecnologia ha davvero molto senso per l'esplorazione nel nostro Sistema Solare. Potremmo bugzap piccola navicella spaziale a Venere, Marte, i pianeti esterni e le loro lune - anche in profondità nella Cintura di Kuiper e nella nuvola di Oort totalmente inesplorata. Potremmo avere l'intero Sistema Solare al blocco dell'esplorazione in pochi decenni.
Anche se una missione per Alpha Centauri è attualmente fantascienza, questa miniaturizzazione sarà il modo in cui impareremo di più sul Sistema Solare in cui viviamo. Andiamo avanti!
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