Il 14 luglio 2015, la missione New Horizons ha fatto la storia quando è diventata la prima navicella spaziale a condurre un sorvolo di Plutone e delle sue lune. Nel corso di questo sistema, la sonda ha raccolto volumi di dati su Plutone e sui suoi numerosi satelliti utilizzando una sofisticata suite di strumenti. Queste includevano le prime immagini dettagliate di ciò che Plutone e la sua luna più grande (Caronte) sembrano da vicino.
E mentre gli scienziati stanno ancora analizzando i volumi di dati che la sonda ha inviato a casa (e probabilmente lo sarà per gli anni a venire), il team di missione di New Horizons ci ha fornito molte scoperte su cui riflettere nel frattempo. Ad esempio, usando le molte immagini prese dalla missione, hanno recentemente creato una serie di mappe globali di alta qualità e altamente dettagliate di Plutone e Caronte.
Le mappe sono state create grazie alla pletora di immagini che sono state riprese dall'imager a ricognizione a lungo raggio (LORRI) di New Horizons e dalla sua telecamera multispettrale per immagini visibili (MVIC). Mentre LORRI è una telecamera telescopica responsabile dell'ottenimento di dati geologici ad alta risoluzione di Plutone a lunghe distanze, l'MVIC è uno strumento ottico e a infrarossi che fa parte dello strumento Ralph, il principale dispositivo di imaging della sonda.
Il principale investigatore (PI) per lo strumento LORRI è Andy Cheng, ed è gestito dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) a Laurel, nel Maryland. Alan Stern è il PI per gli strumenti MVIC e Ralph, che sono gestiti dal Southwest Research Institute (SwRI) a San Antonio, in Texas. E come puoi vedere chiaramente, le mappe sono abbastanza dettagliate e strabilianti!
Il dott. Stern, che è anche il responsabile della missione di New Horizons, ha commentato il rilascio delle mappe in una recente dichiarazione della NASA. Come ha affermato, sono solo l'ultimo esempio di ciò che la missione New Horizons ha realizzato durante la sua missione storica:
“La complessità del sistema Plutone - dalla sua geologia al suo sistema satellitare alla sua atmosfera - è andata oltre la nostra più sfrenata immaginazione. Ovunque ci rivolgiamo sono nuovi misteri. Queste nuove mappe dell'esplorazione storica di Plutone da parte della missione New Horizons della NASA nel 2015 aiuteranno a svelare questi misteri e faranno divertire tutti ".
E questi non sono stati gli unici dolcetti a venire dal team di New Horizons nei giorni scorsi. Inoltre, gli scienziati della missione hanno utilizzato i dati di New Horizons e i modelli di elevazione digitale effettivi per creare filmati cavalcavia che mostrano come sarebbe passare su Plutone e Caronte. Questi video offrono una nuova prospettiva sul sistema e mostrano le molte caratteristiche insolite che sono state scoperte su entrambi i corpi.
Il video del cavalcavia di Plutone (mostrato sopra) inizia sugli altopiani che si trovano a sud-ovest dello Sputnik Planitia - il bacino di ghiaccio dell'azoto che misura circa 1.050 per 800 km (650 per 500 mi). Queste pianure costituiscono il lobo occidentale della caratteristica nota come Tombaugh Regio, la regione a forma di cuore che prende il nome dall'uomo che ha scoperto Plutone nel 1930 - Clyde Tombaugh.
Il cavalcavia passa anche dal terreno craterizzato di Cthulhu Macula prima di spostarsi a nord oltre gli altopiani di Voyager Terra. Quindi gira a sud verso la regione bucata conosciuta come Pioneer Terra prima di concludere sul Tartarus Dorsa, una regione montuosa che contiene anche ghiaccio a forma di scodella e elementi di neve chiamati penitentes (che si trovano sulla Terra e sono formati dall'erosione).
Il video sul cavalcavia di Charon inizia nell'emisfero che la missione New Horizons ha visto durante il suo approccio più vicino alla luna. La vista poi scende su Serenity Chasma, l'ampio e profondo canyon che prende il nome dalla nave della serie di fantascienza Lucciola. Questa caratteristica fa parte della vasta cintura equatoriale di abissi di Caronte, che è una delle più lunghe del Sistema Solare - 1.800 km (1.100 mi) di lunghezza 7.5 km (4.5 mi) di profondità.
La vista si sposta quindi a nord, passando sopra il cratere Dorothy Gale e la regione polare oscura conosciuta come Mordor Macula (appropriatamente intitolata al dominio del Signore Oscuro Sauron in Il Signore degli Anelli). Il video gira quindi a sud per sorvolare il terreno settentrionale noto come Oz Terra prima di finire sui piani equatoriali di Vulcan Planum e la montagna di Clarke Montes.
Questi video sono stati migliorati dal punto di vista cromatico per evidenziare i dettagli della superficie e il rilievo topografico è stato esagerato di un fattore due o tre per enfatizzare la topografia di Plutone e la sua luna più grande. La mappatura digitale e il rendering di questi video sono stati eseguiti da Paul Schenk e John Blackwell del Lunar and Planetary Institute (LPI) di Houston.
Potrebbero volerci molti anni prima che un'altra missione sia in grado di viaggiare nella regione transnettuniana e nella fascia di Kuiper. Di conseguenza, le mappe, i video e le immagini ripresi dalla missione New Horizons potrebbero far intravedere l'ultima volta che alcuni di noi ottengono il sistema Plutone. Fortunatamente, la missione New Horizons ha fornito agli scienziati e al pubblico informazioni sufficienti per tenerli occupati e affascinati per anni!
