Una considerevole collaborazione di ricercatori ha svelato oggi un'enorme serie di dati dal rover Opportunity della NASA - dati che testimoniano la fortunata longevità del rover e dipingono un quadro di eventi climatici che hanno plasmato il Victoria Crater, mostrato in questa immagine NASA / JPL-Caltech.
La storia del clima è vasta e avvincente, comprese inondazioni drammatiche e venti che modellano il terreno che attraversano miliardi di anni. I dati compaiono nel numero odierno del diario Scienza.
A causa della capacità dei rover su Marte di spostarsi da un luogo all'altro e anche a causa delle loro inaspettate lunghe vite, gli scienziati della missione sono stati in grado di studiare Marte sul posto in un modo che non stavano anticipando.
"Non c'è modo in cui Spirito e Opportunità possano aver fatto tutte queste scoperte senza la longevità che hanno avuto", ha dichiarato il ricercatore principale Steve Squyres, della Cornell University di Ithaca, New York "Mars è stato buono con noi, ma più di ogni altra cosa , Penso che la loro longevità sia la testimonianza dell'eccellenza del lavoro svolto dal team che ha costruito questi veicoli tanti anni fa. "
Il rover Opportunity è stato in grado di studiare in dettaglio tre diversi crateri situati a oltre tre miglia di distanza. I dati e le immagini del rover mostrano schemi simili nelle rocce sedimentarie in ciascun cratere, schemi che potrebbero essere stati stabiliti solo dall'antico flusso d'acqua. Secondo Squyres e il suo team, questa scoperta significa che l'acqua un tempo copriva l'intera area e ha contribuito a plasmare quella regione del pianeta molto tempo fa.
Il rover ha rivelato che l'acqua veniva e veniva più volte miliardi di anni fa. Il vento persisteva molto più a lungo, accumulando sabbia tra le dune tra antichi episodi d'acqua. Queste attività modellano ancora oggi il paesaggio. A Victoria, ripide scogliere e nicchie più dolci si alternano attorno al bordo di una ciotola di circa 0,8 chilometri (mezzo miglio) di diametro. Il bordo smerlato e altre caratteristiche indicano che il cratere una volta era più piccolo di quanto lo sia oggi, ma l'erosione del vento lo ha allargato gradualmente.
"Ciò che ci ha attratto al Victoria Crater è la spessa sezione trasversale di strati di roccia esposti lì", ha detto Squyres. "L'impatto che ha scavato il cratere milioni di anni fa ha fornito un'opportunità d'oro e la durabilità del rover ci ha permesso di approfittarne."
Immaginando il bordo e l'interno del cratere, Opportunity ha ispezionato gli strati nelle scogliere intorno al cratere, comprese pile a strati di spessore superiore a 10 metri (30 piedi). Schemi distintivi indicano le rocce formate da dune mobili che in seguito si sono indurite in arenaria, secondo Squyres e 33 coautori.
Gli strumenti sul braccio del rover hanno studiato la composizione e la trama dettagliata delle rocce appena fuori dal cratere e gli strati esposti in un'alcova chiamata "Duck Bay". Le rocce trovate accanto al cratere includono pezzi di un meteorite, che potrebbe essere stato parte dell'impatto della roccia spaziale che ha creato il cratere.
All'interno di Duck Bay, il rover ha scoperto che gli strati inferiori mostravano meno zolfo e ferro, più alluminio e silicio. Questa composizione combacia con i modelli Opportunity trovati in precedenza nel cratere Endurance più piccolo, a circa 6 chilometri (4 miglia) da Victoria, indicando che i processi che variavano le condizioni ambientali registrate nelle rocce erano regionali, non solo locali.
Gli scoiattoli dissero che c'erano specifici minerali e schemi specifici nella geochimica delle pareti del cratere. In tutti e tre i crateri, Eagle, Endurance e Victoria, le sferule rotonde e ricche di ferro - strutture simili a BB - che gli scienziati hanno soprannominato "mirtilli", sono state trovate incastonate nella roccia. Gli scienziati hanno concluso che questi sono stati creati da depositi minerali che emergono da una soluzione acquosa all'interno della roccia.
L'opportunità ha guadagnato oltre 30 metri (98 piedi) di altitudine viaggiando da Endurance a Victoria, e la quantità di "mirtilli" è diminuita con l'elevazione. Ma una volta che il rover è entrato nel cratere Victoria, che è profondo circa 75 metri (246 piedi) - e 750 metri di diametro - le sferule sono riapparse nel terreno.
Le sferule nelle rocce più profonde nel cratere sono più grandi di quelle negli strati sovrastanti, suggerendo che l'azione delle acque sotterranee era più intensa a maggiore profondità.
Le prime osservazioni di Opportunity hanno mostrato l'interazione della roccia vulcanica con acqua acida per produrre sali di solfato. La sabbia secca, ricca di questi sali, è esplosa in dune. Sotto l'influenza dell'acqua, le dune si indurirono all'arenaria. Un'ulteriore alterazione da parte dell'acqua ha prodotto le sferule ricche di ferro, i cambiamenti minerali e i pori angolari lasciati quando i cristalli si sono dissolti.
Una roccia dallo spazio ha fatto saltare un buco largo circa 600 metri (2.000 piedi) e profondo 125 metri (400 piedi). L'erosione del vento masticava ai bordi del foro e lo riempiva parzialmente, aumentando il diametro di circa il 25 percento e riducendo la profondità di circa il 40 percento.
Da quando ha lasciato il cratere Victoria circa otto mesi fa, Opportunity ha iniziato a studiare un cratere chiamato Endeavour che è circa 20 volte più grande di Victoria. Il rover ha guidato circa un quinto di quello che potrebbe essere un viaggio di 16 chilometri (10 miglia) verso questa nuova destinazione.
Fonti: NASA e uno scambio di e-mail con Steve Squyres.
