Titano è un luogo misterioso e strano per gli occhi umani. È un mondo gelido, con mari di idrocarburi liquidi e una struttura composta da strati di acqua, diversi tipi di ghiaccio e un nucleo di silicati idrati. Potrebbe anche avere criovolcano. Ad aggiungere alla strana natura della più grande luna di Saturno c'è la presenza di cristalli esotici sulle rive dei suoi laghi di idrocarburi.
Accanto a inviare effettivamente un altro veicolo spaziale lì, il modo migliore per capire Titano è replicare le sue condizioni in un laboratorio. Grazie a Cassini e Huygens, gli scienziati sanno di più su Titano che mai. E ora le simulazioni di laboratorio basate in gran parte sui dati della missione Cassini-Huygens stanno rivelando alcuni avvenimenti esotici sulla luna di Saturno, Titano.
Una nuova ricerca ha rivelato l'esistenza di cristalli di acetilene (C2H2) e butano (C4H10) che probabilmente si formano sulle rive dei laghi di Titano. Precedenti ricerche basate su dati e immagini di Cassini hanno mostrato segni di materiale evaporato lasciato sulle rive dei laghi nelle regioni aride ed equatoriali di Titano. Ora gli scienziati hanno ricreato le condizioni e la chimica di Titano e hanno osservato la formazione di cristalli esotici, e sono abbastanza sicuri che sia ciò che Cassini ha visto sulle coste di Titano.
Questa nuova ricerca, chiamata "Il co-cristallo acetilene-butano: un minerale molecolare potenzialmente abbondante su Titano" è stata presentata il 24 giugno alla Conferenza di scienza astrobiologica del 2019 a Seattle, Washington. Il presentatore era Morgan Cable del Jet Propulsion Laboratory della NASA presso il California Institute of Technology.
I ricercatori hanno usato un criostato per imitare le condizioni estremamente fredde su Titano, dove le temperature scendono a -179,2 gradi Celsius (94 Kelvin,? 290,5 ° F). Hanno quindi riempito il criostato di azoto liquido, per abbassare la temperatura. L'hanno riscaldato leggermente per trasformare l'azoto in gas, poiché l'atmosfera di Titano è in gran parte azoto. Successivamente è arrivata l'aggiunta di metano ed etano, che esistono in grandi quantità su Titano, così come altre molecole contenenti carbonio presenti su Titano.
Poi hanno visto la loro zuppa di idrocarburi Titan per vedere cosa sarebbe successo.
La prima cosa da formare furono i cristalli di benzene (C6H6). Conosciamo il benzene come componente della benzina per motori a combustione interna. È una molecola a forma di fiocco di neve composta da un anello esagonale di atomi di carbonio. Ma questo benzene era un po 'diverso.
In uno sviluppo sorprendente, la molecola di benzene del titano si sistemò in modo tale che le molecole di etano fossero ammesse all'interno, creando quello che viene chiamato un co-cristallo.
Successivamente hanno scoperto un altro co-cristallo, questo un acetilene e un co-cristallo di butano. Secondo Morgan Cable, che ha presentato la ricerca, l'acetilene e il co-cristallo di butano sono probabilmente molto più comuni di quello benzenico, date le condizioni e la composizione di Titano.
Sulla base di tutto ciò, i ricercatori pensano che questi insoliti cristalli possano formare una sorta di anello attorno ai laghi, come l'anello di sali che può formarsi sulle rive dei corpi idrici terrestri. Man mano che gli idrocarburi liquidi nei laghi evaporano (Titano ha un ciclo di idrocarburi simile al ciclo dell'acqua della Terra) i "minerali molecolari" cadono, formando l'anello.
È difficile verificare qualsiasi cosa accada sulla superficie di Titano, a causa della sua atmosfera densa e nebbiosa. Quindi, confermando la formazione e la presenza di questi cristalli, dovrà aspettare fino a quando un altro veicolo spaziale non visiterà la luna e andrà a fare una passeggiata intorno a un litorale.
"Non sappiamo ancora se abbiamo questi anelli per vasca", ha dichiarato Cable in un comunicato stampa. "È difficile vedere l'atmosfera nebbiosa di Titano."
Fonti:
- Comunicato stampa: Gli "anelli della vasca da bagno" intorno ai laghi di Titano potrebbero essere fatti di cristalli alieni
- Estratto della ricerca: Gli "anelli della vasca da bagno" intorno ai laghi di Titano potrebbero essere fatti di cristalli alieni
- Wikipedia: Titan
