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La Via Lattea è una galassia a spirale, che misura 100.000 anni luce di diametro, ma solo 1.000 anni luce di spessore. Nel momento in cui attraversi il punto medio del disco, quello è l'equatore galattico.
Gli astronomi misurano la posizione di un oggetto nel cielo usando un sistema di coordinate simile a latitudine e longitudine sulla Terra. Usano due numeri: ascensione retta e declinazione. L'ascensione retta dà una posizione est / ovest nel cielo e la declinazione misura nord / sud. Ma esiste un altro sistema di misurazione che alcuni astronomi usano chiamato sistema di coordinate galattiche, che utilizza l'equatore galattico della Via Lattea.
Questo sistema immagina il Sole al centro, con 0 gradi che sono una linea tracciata direttamente dal Sole al centro della Via Lattea. È quindi possibile misurare le posizioni in un cerchio attorno all'equatore galattico. Puoi anche misurare posizioni sopra e sotto l'equatore galattico.
Il polo galattico nord è perpendicolare all'equatore galattico - 90 gradi sopra l'equatore e il polo galattico sud è al di sotto.
Potresti essere interessante sapere che il Sistema Solare oscilla su e giù sopra e sotto l'equatore galattico. Ci vogliono 64 milioni di anni per completare un ciclo completo che va al di sopra e al di sotto dell'equatore galattico. Se hai sentito che il sistema solare dovrebbe attraversare l'equatore galattico nel 2012, non ti preoccupare, è un mito. Ci vogliono 64 milioni di anni per completare quel ciclo, quindi non c'è modo di sapere esattamente quando attraverserà effettivamente l'equatore galattico.
Sebbene non vi sia alcun pericolo di attraversare l'equatore galattico, alcuni ricercatori ritengono che potrebbe esserci il pericolo di elevarsi al di sopra del disco galattico.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la Pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
