La nebulosa Testa di cavallo è una nebulosa oscura che sembra la testa di un cavallo! Fa parte del complesso di Orion Molecular Cloud e ha il nome Barnard 33 più corretto, anche se noioso (essendo l'oggetto numero 33 in un catalogo di nebulose oscure, di Barnard).
È a circa 1500 anni luce di distanza ed è di per sé scuro a causa della polvere di cui è costituito (è anche costituito da gas, in realtà è principalmente gas, ma il gas è essenzialmente trasparente). Ciò che lo rende così evidente è il bagliore diffuso da dietro di esso; il bagliore è rosso - a causa della linea Balmer Hα, un'importante transizione atomica nell'idrogeno - ed è alimentato dalla luce UV della stella vicina, Sigma Orionis (che in realtà è un sistema a cinque stelle), che ionizza il gas idrogeno in questa parte del complesso di Orione.
Il primo record della sua forma risale al 1888, di Williamina Fleming, che lo notò su una lastra fotografica presa all'Osservatorio del Collegio di Harvard (Fleming diede un contributo significativo all'astronomia, incluso la catalogazione di molte stelle nel famoso catalogo Henry Draper). La nebulosa Horsehead è una delle preferite dagli astronomi dilettanti, in particolare gli astrofotografi (è piuttosto difficile da individuare visivamente).
La nebulosa Testa di cavallo è simile ai pilastri della creazione (in M16), sebbene forse non così denso; un giorno anche questo sarà eroso dall'intenso UV delle giovani stelle nelle sue vicinanze e dalle stelle appena nate formate al suo interno (l'area luminosa in alto a sinistra è la luce proprio da tale stella).
Nel 2001, l'Hubble Space Telescope Institute ha chiesto al pubblico di votare un obiettivo astronomico da osservare per il telescopio spaziale Hubble, una sorta di concorso Universo Idolo ... la nebulosa Horsehead è stata la vincitrice! Alzi la mano a tutti coloro che hanno, o hanno avuto, l'immagine della testa di cavallo di Hubble come sfondo o forse quella VLT ...
Space Magazine ha, tra le sue storie, un buon background su Horsehead; per esempio Dark Knight Ahead - B33 di Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula di Filippo Ciferri, e What is Up This Week - 3 gennaio - 9 gennaio 2005.
Nebulose dell'episodio di Cast di astronomia spiega il ruolo delle nebulose oscure, come la testa di cavallo, nella nascita delle stelle; merita un ascolto.
Fonti: NASA APOD, Wikipedia
