Saturno è noto per gli spettacolari anelli che circondano il pianeta e la navicella spaziale Cassini esplora gli anelli di Saturno e le sue lune dal 2004. Questa è la prima volta che si possono trovare anelli attorno a una luna. Mentre non sono ancora state scattate immagini degli anelli (la foto qui è il rendering di un artista), un ampio disco di detriti e almeno un anello sembrano essere stati rilevati da una suite di sei strumenti su Cassini appositamente progettati per studiare le atmosfere e le particelle intorno Saturno e le sue lune.
"Fino ad ora, solo i pianeti erano noti per avere anelli, ma ora Rhea sembra avere alcuni legami familiari con il suo genitore inanellato Saturno", ha detto Geraint Jones, uno scienziato Cassini e autore principale su un articolo che appare nel numero del 7 marzo del rivista scientifica.
Rhea ha un diametro di circa 1.500 chilometri (950 miglia). L'apparente disco di detriti misura diverse migliaia di miglia da un capo all'altro. Le particelle che compongono il disco e tutti gli anelli incorporati probabilmente vanno dalle dimensioni di piccoli ciottoli ai massi. Una nuvola di polvere aggiuntiva può estendersi fino a 5.900 chilometri (3.000 miglia) dal centro della luna, quasi otto volte il raggio di Rea.
Dalla scoperta, gli scienziati di Cassini hanno fatto delle simulazioni per determinare se Rhea potesse mantenere gli anelli. I modelli mostrano che il campo di gravità di Rhea, in combinazione con la sua orbita attorno a Saturno, potrebbe consentire agli anelli di quella forma di rimanere in posizione per molto tempo. La scoperta è stata il risultato di un ravvicinamento ravvicinato di Cassini di Rhea nel novembre 2005.
Una possibile spiegazione per questi anelli è che sono i resti di un asteroide o di una collisione di comete nel lontano passato di Rhea. Una simile collisione potrebbe aver lanciato grandi quantità di gas e particelle solide attorno a Rhea. Una volta che il gas si è dissipato, sono rimaste solo le particelle dell'anello. Altre lune di Saturno, come Mimas, mostrano prove di una catastrofica collisione che ha quasi fatto a pezzi la luna.
"La diversità nel nostro sistema solare non manca mai di stupirci", ha dichiarato Candy Hansen, scienziato di Cassini e coautore del documento. “Molti anni fa pensavamo che Saturno fosse l'unico pianeta con anelli. Ora potremmo avere una luna di Saturno che è una versione in miniatura del suo genitore ancora più elaboratamente decorato. "
Fonte originale di notizie: Comunicato stampa JPL / Cassini
