Gli scienziati della missione MESSENGER continuano ad analizzare i dati del primo flyby dell'astronave di Mercury il 14 gennaio 2008. Eventuali incognite nella gravità di Mercury forniranno sfide per la navigazione dell'astronave durante il prossimo flyby di ottobre, e specialmente quando MESSENGER entrerà in orbita di Mercurio nel 2011. Ciò a sua volta potrebbe influire sulla qualità e sui dettagli delle osservazioni scientifiche. "Esistono davvero dei residui che non siamo ancora stati in grado di spiegare completamente", ha affermato Ralph McNutt, scienziato del progetto MESSENGER. "Mentre crediamo di aver risolto possibili effetti estranei, continuiamo a lavorare anche quelli".
I nuovi dati sulla struttura interna di Mercury sono diversi da quelli che gli scienziati si aspettavano. McNutt ha affermato che, sebbene fosse sorprendente che i dati di tracciamento non corrispondessero a tutte le nozioni preconcette di Mariner 10, MESSENGER è andato molto più vicino a Mercury rispetto a Mariner, il che potrebbe spiegare le differenze nei dati. Gli scienziati ritengono che ci possa essere una grande concentrazione di massa (masconi) sotto la superficie di Mercurio a circa 10 gradi a sud dell'equatore a circa 60 gradi di longitudine. Una presentazione del membro del team David Smith alla conferenza Lunar and Planetary di marzo ha mostrato che erano in grado di rappresentare circa il 95% della deviazione del problema utilizzando un'unica anomalia di massa in quella posizione.
"Questo porta anche alla cosa più importante sul flyby 2", ha detto McNutt, "poiché avremo un approccio più vicino dall'altra parte del pianeta, saremo quindi in grado di ottenere una separazione molto migliore tra globale e locale (mascon) firme. Quindi ci aspettiamo grandi progressi nella nostra comprensione del campo gravitazionale dal 2 ° flyby in quanto integrerà le informazioni raccolte dal primo. "
Dal punto di vista del capo del team di navigazione di MESSENGER Ken Williams, qualsiasi nuova informazione e comprensione di questo problema è importante. "Stiamo seguendo da vicino gli sviluppi nella comprensione del campo di gravità", ha detto Williams. “Quando incontriamo Mercurio ogni volta, stiamo cercando di approfondire la nostra conoscenza di quale sarà il campo di gravità. Non è fondamentale che lo conosciamo nei minimi dettagli in questo momento, ma ovviamente quando ci sistemeremo in orbita vorremmo sapere molto di più al riguardo perché ciò influenzerà il design delle manovre di assetto dell'orbita che Dovrò farlo. "
McNutt ha dichiarato che l'iniziale caricamento del comando per il secondo flyby verrà consegnato a Mission Operations questa settimana.
Williams ha detto che il primo flyby ha fornito buone notizie per quanto riguarda la conoscenza della posizione effettiva di Mercurio nello spazio. "Mentre avevamo una buona idea degli effimeri di Mercurio, il fatto che non fosse stata visitata da un veicolo spaziale per lungo tempo, c'era una possibilità che sarebbe stato diverso da come pensavamo", ha detto Williams . “Abbiamo fatto alcune cose con la navigazione ottica mentre stavamo volando e ha confermato che era a soli 2 km al massimo dalle effemeridi che JPL pubblica. È stato un grande sollievo. Ciò toglie l'incertezza per gli incontri futuri.â €
L'orbita di MESSENGER attorno a Mercurio sarà influenzata da un'altra perturbazione, nota come gravità del terzo corpo, dal campo di gravità del Sole. Inizialmente questo effetto allontanerà MESSENGER da Mercurio, ma più avanti nella missione costringerà il veicolo spaziale verso il pianeta. Williams ha dichiarato che un analista della navigazione ha stimato che se la missione fosse terminata nel 2012 e non fossero state compiute ulteriori manovre dal veicolo spaziale, MESSENGER avrebbe avuto un impatto su Mercury nel 2016.
McNutt era chiaramente soddisfatto dei dati del primo flyby e attende il secondo. "Il primo flyby ha fornito il primo primo piano dell'umanità del 21% della superficie di Mercury, nonché una straordinaria serie di dati sul bacino di Caloris. Abbiamo anche fatto grandi progressi nella nostra comprensione dell'esosfera, della magnetosfera e della mineralogia di superficie di Mercurio. Il secondo sorvolo fornirà un simile primo piano di un altro 33% di terra incognita e solo un ~ 1% di mercurio non sarà stato visto da un veicolo spaziale quando entreremo in orbita nel 2011. "
