Illustrazione dell'artista di 'Oumuamua, il primo asteroide interstellare noto.
(Immagine: © M. Kornmesser / ESO)
Un anno fa, gli astronomi hanno individuato uno strano oggetto che si snoda attraverso il nostro sistema solare su un percorso molto strano: la prima scoperta di un oggetto interstellare, ora chiamato 'Oumuamua, che significa "messaggero da lontano" in hawaiano.
Durante l'improvviso sorvolo, gli scienziati hanno fatto osservazioni frenetiche prima che questo superasse il raggio d'azione dei telescopi più potenti. Da allora, 'Oumuamua ha fornito agli scienziati una serie apparentemente infinita di domande, con la maggior parte delle risposte ancora molto in alto.
Gli astronomi hanno visto per la prima volta Oumuamua il 19 ottobre 2017, attraverso il telescopio Pan-STARRS1 con base alle Hawaii, che è stato messo a punto per catturare fenomeni temporanei come le comete che passano. Immediatamente, gli scienziati sapevano che questa non era la tua cometa media; il suo percorso era troppo strano. Avevano visto l'oggetto mentre usciva dal nostro sistema solare, quindi gli scienziati stanno ancora cercando di capire dove è iniziato il suo viaggio. ['Oumuamua: il primo visitatore interstellare del sistema solare spiegato in foto]
'Oumuamua ha anche subito un po' di crisi d'identità durante il suo primo anno nella letteratura scientifica. All'inizio, gli astronomi pensavano che fosse una cometa. Quindi, si resero conto che non c'erano nuvole di gas e polvere che avvolgevano l'oggetto, quindi lo riclassificarono come un asteroide. Ma ciò si rivelò problematico quando si resero conto che si stava muovendo più velocemente di quanto dovrebbe essere un asteroide, come se ottenere una piccola spinta di velocità da materiali volatili che evaporassero dalla sua superficie, come quelli che formano la nuvola circostante di una cometa.
Un altro enigma è la strana forma dell'oggetto: lunga e sottile, qualcosa come sei volte più lunga di quanto sia larga. Questo è diverso dalla maggior parte degli oggetti cosmici, che sono generalmente grumi. Sta anche girando in modo strano, rotolando da capo a capo come un bastone lanciato per un cane cosmico. Alcune delle ipotesi per spiegare che la forma allungata è che 'Oumuamua ha avuto un disordinato scontro con un asteroide o che l'incredibile attrazione gravitazionale di un pianeta gigante ha allungato l'oggetto.
Poiché non riescono a raccogliere altri dati su "Oumuamua, gli scienziati hanno rivolto la loro attenzione a individuare un altro visitatore interstellare, sperando di trovarne uno prima piuttosto che dopo. (I ricercatori hanno affermato che gli oggetti dovrebbero essere piuttosto comuni e che gli scienziati hanno in effetti aspettato un sorvolo come "Oumuamua's per decenni."
Ma indipendentemente dai misteri che gli scienziati potrebbero non essere mai in grado di risolvere con le osservazioni che hanno raccolto nel tempo, una cosa su "Oumuamua è quasi certa: non è un'astronave aliena che trasmette ai suoi creatori. Sì, hanno controllato.
