Le ossa e i denti antichi di un parente umano precedentemente sconosciuto - uno persino più piccolo del cosiddetto Hobbit - sono stati scoperti in profondità in una grotta su un'isola nelle Filippine.
La nuova specie è chiamata Homo luzonensis in onore di Luzon, l'isola in cui vivevano gli esseri misteriosi durante la tarda epoca del Pleistocene, oltre 50.000 anni fa. A meno di 4 piedi (1,2 metri) di altezza, H. luzonensis è il secondo uomo nano conosciuto registrato, il primo essere Homo floresiensis, noto anche come Hobbit, i cui resti sono stati trovati sull'isola indonesiana di Flores nel 2004.
Ma comunque H. luzonensis è corto come lo hobbit, condivide le caratteristiche con un numero di altri antichi parenti umani; ha ossa curve del piede e delle dita Australopithecus (un genere che include la famosa Lucy); premolari che hanno caratteristiche simili a quelle viste in Australopithecus, Homo habilis e Homo erectus; e piccoli molari che assomigliano a quelli degli umani moderni, o Homo sapiens.
"Questi elementi fossili mostrano una combinazione di caratteristiche morfologiche che non si vedono in altre specie del genere omosessuale, indicando così una nuova specie, che abbiamo chiamato Homo luzonensis", ha spiegato in una nota il ricercatore Florent Détroit, paleoantropologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, in una dichiarazione che il museo ha fornito ai giornalisti.
Ci sono voluti anni per trovare il H. luzonensis resti. Dopo che gli scienziati hanno trovato un metatarso di 67.000 anni, o osso del piede, nella grotta di Callao di Luzon nel 2007, hanno programmato scavi di follow-up nel 2011 e 2015. In totale, hanno scoperto 13 ossa e denti fossili appartenenti ad almeno due adulti e un bambino, tra cui due ossa della mano, tre piedi, un osso della coscia e sette denti. Uno di questi fossili risaliva a 50.000 anni fa, indicando che H. luzonensis visse contemporaneamente ad altri lignaggi umani, incluso H. sapiens, Neanderthal, Denisovans e H. floresiensis, secondo lo studio, che è stato pubblicato online oggi (10 aprile) sulla rivista Nature.
Che aspetto aveva?
È difficile dire cosa H. luzonensis sembrava "perché è molto difficile distinguerlo dagli elementi che abbiamo", ha detto Détroit. Dato che i denti sono molto piccoli, anche più piccoli di quelli di H. floresiensis - è probabile che la nuova specie fosse di piccolo corpo, ha detto. Inoltre, la punta curva e le ossa delle dita lo suggeriscono H. luzonensis era abile nel arrampicarsi sugli alberi e nel camminare eretto per terra.
Concesso, il genere omosessuale è diventato un bipedalista rigoroso (nel senso che camminava su due piedi) circa 2 milioni di anni fa, quindi "non stiamo certo fingendo che H. luzonensis "è tornato sugli alberi", ha detto Détroit. Piuttosto, è possibile che questa funzione sia nata perché H. luzonensis viveva su un'isola isolata, ha detto.
"Ma è una domanda molto interessante da affrontare", ha detto Détroit. "Se fossero bipedi rigorosi come tutti i membri del genere omosessuale, tali caratteristiche primitive hanno influenzato o meno la loro andatura bipede? Ma è ancora troppo presto per rispondere, dobbiamo lavorare su questo ".
Innumerevoli altri misteri rimangono irrisolti, incluso dove H. luzonensis si adatta all'albero genealogico umano e al modo in cui questi piccoli parenti umani hanno raggiunto Luzon, che è stata un'isola (nessun ponte di terra) per almeno 2,6 milioni di anni.
Le testimonianze di antiche macellerie di animali su Luzon risalenti a 700.000 anni fa suggeriscono che "una sorta di asiatico Homo erectus (forse dalla Cina) attraversarono con successo il mare e si stabilirono sull'isola di Luzon, dove successivamente subirono gli effetti dell '"endemismo insulare", che risultò in H. luzonensis", Ha detto Détroit." Ma questo è molto speculativo, potrei sbagliarmi su uno (o più) aspetti di questo semplice scenario. Lavoreremo su questo in futuro ".
Détroit ha osservato che gli scienziati non sono stati in grado di estrarre DNA dalle ossa, in parte perché il clima umido e caldo delle Filippine non aiuta a preservare il materiale genetico. Tuttavia, è possibile che le proteine possano essere estratte dai resti e che possano far luce sulla questione dell'albero genealogico, i ricercatori hanno detto.
Semmai, questa specie precedentemente sconosciuta mostra la complessità evolutiva degli ominidi - primati bipedi che hanno aumentato le dimensioni del cervello, che comprende gli umani, i nostri antenati e i nostri cugini evolutivi vicini, ha detto Détroit.
Pensieri esterni
Lo studio riporta una "straordinaria scoperta" che "accenderà senza dubbio un ampio dibattito scientifico nelle prossime settimane, mesi e anni", Matthew Tocheri, presidente della ricerca canadese in Human Origins e professore associato di antropologia alla Lakehead University in Ontario, Il Canada, che non era coinvolto nello studio, ha scritto in una prospettiva di accompagnamento sulla rivista Nature.
Ad esempio, gli antropologi sono sempre scettici sulle specie appena scoperte basate su pochi esemplari fossili. Ma mentre il campione di resti di H. luzonensis "non è eccezionale", gli autori del nuovo studio presentano un caso convincente secondo cui il nano è una nuova specie, ha detto a Live Huw Groucutt, capogruppo del gruppo di ricerca sugli eventi estremi del Max Planck Institute for Chemical Ecology di Jena, Germania Scienza in un'e-mail.
Questi risultati mostrano che "lo studio dell'evoluzione umana si è basato troppo su alcune aree piccole e insolite (come l'Europa e il Sudafrica)", ha detto Groucutt. "Questa scoperta mostra quante sorprese rimangono. E come l'evoluzione umana ha portato a tutte queste diverse forme di ominina."
