Utilizzando una tecnica chiamata Pixel-lensing, un gruppo di astronomi in Italia potrebbe aver rilevato un pianeta in orbita attorno a un'altra stella. Ma questo pianeta è unico tra gli oltre 300 esopianeti scoperti finora, in quanto esso e la sua stella madre sono in un'altra galassia. La galassia di Andromeda, per l'esattezza. Tecnicamente, la stella in M31 è risultata avere un compagno circa 6 volte la massa di Giove, quindi potrebbe essere un nano bruno o un pianeta. Ma in entrambi i casi, questa è un'impresa notevole, trovare un oggetto di quelle dimensioni in un'altra galassia.
Il pixel-lensing o la microlensing gravitazionale sono stati sviluppati per cercare i MACHO compatti MAssive Halo Objects nell'alone galattico della Via Lattea. Poiché i raggi di luce si piegano quando passano vicino a un oggetto enorme, la gravità di una stella vicina focalizza la luce da una stella lontana verso la Terra. Questo metodo è sensibile alla ricerca di pianeti nella nostra galassia, spaziando dalle dimensioni dei pianeti simili a Giove a quelli delle dimensioni della Terra. E recentemente, gli astronomi hanno usato la microlensing gravitazionale per poter vedere circa una dozzina di stelle in M31, un risultato straordinario in sé.
Il vantaggio della microlensing è che funziona meglio per oggetti più distanti, quindi in teoria sembrerebbe ideale per la caccia al pianeta in altre galassie. Quindi, i ricercatori dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare in Italia, guidati da Gabriele Ingrosso, hanno deciso di vedere se questo metodo avrebbe funzionato per rilevare i pianeti in orbita attorno alle stelle viste in Andromeda. Hanno usato un approccio Monte Carlo, in cui hanno selezionato i parametri fisici del sistema di lenti binarie - una stella che ospita un pianeta - e hanno calcolato la curva della luce con lente pixel, tenendo conto degli effetti della sorgente finita. Il team ha pensato che avrebbero dovuto essere in grado di rilevare un pianeta con circa 2 masse di Giove.
La luce di una delle stelle che hanno studiato in Andromeda ha mostrato una variabilità distinta, molto probabilmente da un compagno, che potrebbe essere un pianeta in orbita basato sulla massa dell'oggetto.
Uno svantaggio della microlensing è che le esposizioni sono disponibili per alcuni giorni al massimo, quindi il team spera in un'altra opportunità per dare seguito alla loro scoperta.
Il team osserva nel loro articolo che forse un pianeta extrasolare in M31 potrebbe essere già stato rilevato poiché un'anomalia in una curva di luce con pixel pixel era stata precedentemente segnalata da un altro team di ricerca nel 2004, il quale sosteneva che un possibile sistema binario in M31 era responsabile di un'anomalia osservata in una curva di luce osservata.
Fonte: arXiv, Blog di Technology Review
