All'inizio della prossima settimana, un'astronave della NASA progettata per martellare la luna viaggerà dalla California al Kennedy Space Center - un passo avanti verso il lancio previsto per il 24 aprile. L'orbita trasporta una suite di strumenti per effettuare letture dettagliate della temperatura, osservare gli effetti delle radiazioni sulla superficie lunare e individuare buoni siti di atterraggio per future missioni, tra gli altri obiettivi scientifici.
Ti sembra un po 'invadente? Questo non è nulla in confronto al buco profondo 15 piedi (4,5 metri) e largo 100 piedi (30 piedi) che LCROSS colerà sulla superficie lunare.
L'intero pacchetto trascorrerà circa quattro giorni in transito verso la luna, quindi orbiterà per diversi mesi, alla ricerca del sito con il miglior impatto e impostando una traiettoria primaria. Intorno al primo agosto, LCROSS si avvicinerà alla luna in due parti. In primo luogo, sparerà il suo razzo delle dimensioni di un'auto per separarsi dall'orbita, quindi spargerà rapidamente il razzo e lo farà precipitare sulla luna, a ben 5.600 miglia (9.000 km) all'ora. Il bersaglio è il pavimento in ombra permanente in uno dei crateri del Polo Nord, dove è più probabile che il ghiaccio si nasconda. Si prevede che l'impatto rimuoverà 220 tonnellate di materiale dalla superficie lunare. I detriti voleranno fino a 50 km dal sito dell'impatto, fornendo un'esplosione di tipo Deep-Impact che dovrebbe essere visibile con i telescopi amatoriali sulla Terra.
Quindi, il satellite LCROSS stesso volerà attraverso il pennacchio in rotta di collisione con la superficie lunare, inviando informazioni sulla Terra fino al momento della sua stessa scomparsa. L'Orbiter di ricognizione lunare guarderà, insieme all'orbita lunare dell'India, chiamato Chandrayaan-1, la Kaguya giapponese (SELENE) e una serie di telescopi professionali terrestri. Il punto debole per osservare l'impatto sarà subito dopo il tramonto alle Hawaii, e possibilmente sulle coste occidentali degli Stati Uniti e del Sud America - con i paesi lungo il percorso lunare che catturano le conseguenze.
Suggerimenti di acqua furono inviati sulla Terra negli anni '90, quando la missione Clementine del Naval Research Laboratory rilevò segnali di idrogeno sui poli lunari. I dati non hanno rivelato se l'elemento è contenuto nell'acqua o in un altro composto contenente idrogeno, come minerali idratati o idrocarburi. LCROSS è la quarta missione per mirare alla superficie della luna negli ultimi dieci anni. L'impatto della NASA del 1999 con il Lunar Prospector non è riuscito a rimuovere il ghiaccio d'acqua rilevabile. La SMART-1 dell'Agenzia spaziale europea ha colpito la superficie lunare nel 2006, mentre i telecopi di tutto il mondo hanno raccolto dati sull'ejecta. La sonda ad impatto lunare dell'India si staccò da Chandrayaan-1 e si schiantò sulla luna in ottobre, con l'obiettivo di analizzare la polvere lunare e soprattutto di trovare Helium 3, un isotopo raro sulla Terra che poteva contenere valore per la produzione di energia. LCROSS effettuerà la prima indagine definitiva per l'acqua all'interno di un cratere permanentemente in ombra, il luogo più probabile in cui non sarebbe evaporato nel corso della storia della luna.
La missione limitata a 79 milioni di dollari è insolita perché utilizza la tecnologia disponibile in commercio per alcuni dei suoi software e strumenti scientifici. LCROSS potrebbe servire da modello per le future missioni che impiegano la tecnologia disponibile, piuttosto che basarsi su progetti costruiti da zero, ha dichiarato Jonas Dino, portavoce della NASA presso il Centro ricerche Ames a Moffett Field, California.
Trovare acqua sulla luna aumenterebbe la sua utilità per supportare le infrastrutture. La luna potrebbe, ad esempio, fungere da sito di lancio per l'esplorazione con equipaggio di Marte o destinazioni oltre. La gravità della luna, solo un sesto della forza della Terra, consentirebbe l'uso di razzi molto più piccoli per andare alla stessa distanza delle missioni dalla Terra. L'idrogeno proveniente dalla superficie lunare potrebbe anche essere usato per produrre carburante per missili, il che ridurrebbe i costi per l'esplorazione dello spazio.
Fonti: sito web LCROSS e interviste con il portavoce della NASA Gray Hautaluoma, a Washington, DC e Jonas Dino in California.
