Vi siete mai chiesti quanto tempo potrebbe essere necessario per viaggiare a Mercurio? Nel suo punto più vicino, Mercurio arriva a 77,3 milioni di km di distanza dalla Terra. Vediamo quanto tempo impiega una nave spaziale per raggiungere Mercurio.
Per cominciare, diamo un'occhiata a quanto tempo impiega la stessa luce a compiere il viaggio. La luce impiega solo 4,3 minuti per viaggiare dalla Terra a Mercurio quando si trovano nel punto più vicino.
L'astronave più veloce mai lanciata dalla Terra è la missione New Horizons della NASA, attualmente in viaggio per visitare Plutone e il sistema solare esterno. New Horizons sta viaggiando a circa 80.000 chilometri all'ora. Occorrerebbero circa 40 giorni per arrivare dalla Terra a Mercurio quando sono più vicini.
Naturalmente, i veicoli spaziali non percorrono un percorso diretto tra i pianeti, seguono un percorso che utilizza la minima quantità di energia e quindi impiega più tempo ... molto più a lungo. Il primo veicolo spaziale a compiere effettivamente il viaggio verso Mercurio fu il Mariner 10 della NASA, che fu varato il 3 novembre 1973. Il 29 marzo 1974 fece il suo primo sorvolo di Mercurio. Il Mariner 10 impiegò 147 giorni per arrivare dalla Terra a Mercurio.
Più recentemente, il veicolo spaziale MESSENGER della NASA è stato lanciato il 3 agosto 2004 per studiare il mercurio in orbita. Ha fatto il suo primo sorvolo il 14 gennaio 2008. È un totale di 1.260 giorni per andare dalla Terra a Mercurio. Allora perché MESSENGER ha impiegato così tanto tempo? Gli ingegneri vogliono che l'astronave vada in orbita attorno a Mercurio, e quindi deve viaggiare a una velocità abbastanza bassa da riuscire ad entrare in orbita senza solo volare oltre. Finirà per entrare in orbita attorno a Mercurio nel marzo 2011.
Abbiamo scritto molte storie su Mercurio qui su Space Magazine. Ecco un articolo su un lato di Mercurio mai visto prima dall'astronave e su come Mercurio sia in realtà meno simile alla Luna di quanto si credesse in precedenza.
Se desideri maggiori informazioni su Mercurio, consulta la Guida per l'esplorazione del sistema solare della NASA, ed ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, episodio 49: Mercury.
Riferimenti:
NASA: Mariner 10
Pagina missione della NASA Messenger
