Quando Hubble scoprì per la prima volta una variabile Cefeide nella galassia M31, l'universo crebbe. In precedenza, molti astronomi avevano affermato che le "nebulose a spirale" sfocate erano piccole chiazze di gas e polvere all'interno della nostra galassia, ma attraverso la relazione Periodo-Luminosità che gli ha permesso di determinare la distanza, Hubble ha dimostrato che si trattava di "universi insulari", o galassie a sé stanti.
Poco dopo, Hubble (così come altri astronomi) iniziò a cercare Cefeidi in altre zone confuse. Tra questi c'era la galassia a spirale M33 in cui scoprì 35 Cefeidi. Tra questi c'era V19 che aveva un periodo di 54,7 giorni, una magnitudine media di 19,59 ± 0,23 MBe un'ampiezza di 1,1 magnitudini. Ma secondo il recente lavoro rivelato nel recente incontro della American Astronomical Society, V19 non sembra più pulsare come un Cefeide.
La nuova ricerca utilizza osservazioni dell'Osservatorio di 3,5 milioni di Wisconsin, Indiana, Yale e NOAO (WIYN), nonché del Telescopio roboticamente controllato (RCT) di 1,3 m gestito congiuntamente da un gruppo di università e istituti di ricerca. Le nuove osservazioni confermano un rapporto del 2001 secondo cui V19 aveva ridotto la sua ampiezza di luminosità ad almeno meno del 10% dell'ampiezza dichiarata da Hubble nel 1926, e probabilmente anche perché eventuali fluttuazioni erano al di sotto della soglia rilevabile dagli strumenti.
Ora, se esiste qualche variazione, è inferiore a 0,1 magnitudini. Il nuovo studio riporta che potrebbero esserci alcune piccole fluttuazioni, ma a causa dell'incertezza intrinseca nelle osservazioni, supera a malapena il rumore di fondo e gli annunciatori non si sono impegnati a questi risultati. Invece, si sono impegnati a continuare le osservazioni con strumenti più grandi all'equazione per spingere verso il basso l'errore strumentale, oltre ad aggiungere misurazioni spettroscopiche per studiare altri cambiamenti nella stella. Un altro dei cambiamenti peculiari che V19 ha subito è un aumento di circa la metà di una grandezza a 19,08 ± 0,05.
Questi cambiamenti sono sorprendentemente simili a quelli di un'altra stella più famosa: Polaris. A causa della sua natura molto più vicina, le osservazioni sono state molto più frequenti e con soglie di rilevazione più basse. In precedenza, questa stella aveva un'ampiezza di 0,1 magnitudini che, secondo uno studio del 2004, era diminuita a 0,03 magnitudini. Inoltre, sulla base di documenti antichi, gli astronomi hanno stimato che Polaris ha anche brillato di una grandezza massima negli ultimi 2000 anni.
Secondo Edward Guinan dell'Università di Villanova e uno dei membri del nuovo team di osservazione, "entrambe le stelle stanno vivendo inaspettatamente rapidi e grandi cambiamenti nelle loro proprietà di pulsazione e luminosità che non sono ancora spiegati dalla teoria".
La spiegazione principale di questo drammatico cambiamento è la semplice evoluzione: con l'invecchiamento, le stelle si sono allontanate dalla striscia di instabilità, una regione del diagramma delle risorse umane in cui le stelle sono soggette a pulsazioni. Ma queste stelle potrebbero non essere completamente perse dalla famiglia di variabili periodiche. Nel 2008, uno studio condotto da Hans Bruntt dell'Università di Sidney ha suggerito che l'ampiezza di Polaris potrebbe aumentare. Il team ha scoperto che dal 2003 al 2006, la scala delle oscillazioni era aumentata del 30%.
Ciò ha portato altri astronomi a sospettare che potrebbe esserci un ulteriore effetto in gioco nei Cefeidi noto come Effetto Blazhko. Questo effetto, spesso visto nelle stelle di Lyrae RR (un altro tipo di variabili periodiche), è una variazione periodica della variazione. Sebbene non esista una spiegazione precisa per questo effetto, gli astronomi hanno suggerito che potrebbe essere dovuto a molteplici modalità pulsazionali che interferiscono in modo costruttivo e distruttivo e occasionalmente formando risonanze.
Alla fine, questi strani cambiamenti di luminosità sono inspiegabili e richiederanno agli astronomi di monitorare attentamente queste stelle, così come altri Cefeidi per cercare le cause.
