Questo incredibile nuovo film della pulsar Vela ha l'aspetto snervante del Fantasma dell'Opera: indossa non solo una maschera, ma anche un cappello che soffia vapore come l'Uomo di latta in "Il mago di Oz". Quello che vedi qui sono le osservazioni dell'Osservatorio dei raggi X di Chandra, che mostra un getto rapido di particelle prodotte da una stella di neutroni in rapida rotazione. Gli scienziati affermano che queste osservazioni possono fornire nuove informazioni sulla natura di alcune delle materie più dense dell'universo.
La pulsar Vela dista circa 1.000 anni luce dalla Terra, circa 19 km (12 miglia) di diametro, e compie una rotazione completa in 89 millisecondi. Mentre la pulsar gira intorno, emette un getto di particelle cariche che corrono lungo l'asse di rotazione della pulsar a circa il 70 percento della velocità della luce. I dati di Chandra utilizzati nel film sono stati ottenuti da giugno a settembre 2010, e potrebbe suggerire che la pulsar potrebbe oscillare lentamente, o precessionare, mentre gira. Il periodo della precessione, analogo al lento traballare di una trottola, è stimato in circa 120 giorni.
"Pensiamo che la pulsar Vela sia come un irrigatore da giardino rotante, tranne per il fatto che l'acqua schizza a oltre metà della velocità della luce", ha affermato Martin Durant dell'Università di Toronto in Canada, che è il primo autore dell'articolo che descrive questi risultati .
Le otto immagini mostrate nel film suggeriscono che la pulsar potrebbe oscillare lentamente o precessionare mentre gira. Se le prove per la precessione della pulsar Vela sono confermate, sarebbe la prima volta che un jet proveniente da una stella di neutroni è stato traballante o precessivo in questo modo.
Una possibile causa di precessione per una stella di neutroni in rotazione è che è diventata leggermente distorta e non è più una sfera perfetta. Questa distorsione potrebbe essere causata dall'azione combinata della rotazione rapida e dei "glitch", improvvisi aumenti della velocità di rotazione della pulsar dovuta all'interazione del nucleo superfluido della stella di neutroni con la sua crosta.
Questo è il secondo film di Chandra della pulsar Vela. Il primo, rilasciato nel 2003, sembra un Jack-o-lanatern di Halloween andato storto:
Questo film contiene osservazioni più brevi e irregolari, in modo che i cambiamenti nel getto fossero meno pronunciati e gli autori non sostenevano che si stesse verificando la precessione. Tuttavia, sulla base degli stessi dati, Avinash Deshpande dell'Osservatorio di Arecibo a Portorico e il Raman Research Institute di Bangalore, in India, e il defunto Venkatraman Radhakrishnan, hanno sostenuto in un documento del 2007 che la pulsar Vela potrebbe essere una precessione.
Anche la Terra presta mentre gira, con un periodo di circa 26.000 anni. In futuro Polaris non sarà più la "stella del nord" e altre stelle prenderà il suo posto. Il periodo della precessione Vela è molto più breve ed è stimato in circa 120 giorni.
La supernova che formò la pulsar Vela esplose oltre 10.000 anni fa. Questa immagine ottica del telescopio Schmidt nel Regno Unito dell'Osservatorio anglo-australiano mostra l'enorme dimensione apparente del residuo di supernova formato dall'esplosione. La dimensione completa del residuo è di circa otto gradi in larghezza, o circa 16 volte la dimensione angolare della Luna. La piazza vicino al centro mostra l'immagine di Chandra con un campo visivo più ampio di quello usato per il film, con la pulsar Vela al centro.
Fonte: NASA
