I lampi di raggi gamma cosmici producono più energia in un battito di ciglia, di quanto il Sole rilascerà per tutta la sua vita. Queste esplosioni di breve durata sembrano essere la morte di massicce stelle e, secondo molti scienziati, segnano la nascita di buchi neri. Testare queste idee è stato difficile, tuttavia, perché le esplosioni si attenuano così rapidamente ed è necessaria un'azione rapida. Ora un team di astronomi Carnegie e Caltech, guidato da Carnegie-Princeton e Hdo, compagno di Hubble, Edo Berger, ha compiuto passi da gigante nella risposta a questi dilemmi cosmici. Il team è stato in grado di scoprire e studiare i bagliori esplosivi grazie alle straordinarie prestazioni del nuovo satellite Swift della NASA e al rapido follow-up con i telescopi sia negli emisferi meridionali che settentrionali.
"Sono elettrizzato", ha detto Berger. "Abbiamo dimostrato che possiamo inseguire le raffiche di Swift in un attimo, anche prima di Natale! Questo è un grande segno di entusiasmanti progressi lungo la strada. " Le scoperte inaugurano una nuova era nello studio delle esplosioni di raggi gamma, centinaia delle quali dovrebbero essere scoperte e esaminate nei prossimi anni.
Il satellite Swift ha rilevato la prima delle quattro esplosioni il 23 dicembre 2004, nella costellazione di Puppis, e gli astronomi di Carnegie hanno usato i telescopi all'Osservatorio di Las Campanas in Cile per individuare il bagliore visivo dopo alcune ore. Questa è stata la prima esplosione rilevata esclusivamente dal nuovo satellite Swift per essere individuata con sufficiente precisione per studiare i resti. Le tre esplosioni successive vennero in rapida successione tra il 17 e il 26 gennaio e furono immediatamente individuate da una squadra di astronomi Carnegie e Caltech che utilizzavano il telescopio Hale da 200 pollici Palomar Mountain in California e i telescopi da 10 metri dell'Osservatorio Keck alle Hawaii.
"I telescopi Las Campanas sono ideali per la loro flessibilità nel seguire obiettivi come i lampi di raggi gamma, che svaniscono rapidamente alla vista", ha dichiarato il direttore degli osservatori del Carnegie, Wendy Freedman. "Questo è un meraviglioso esempio di scienza che deriva dalla sinergia tra i telescopi a terra e nello spazio e tra osservatori pubblici e privati".
Poiché Swift consente una risposta alle nuove esplosioni di raggi gamma in pochi minuti, gli astronomi sperano di usare l'intensa luce delle esplosioni di raggi gamma come "torce" cosmiche. Hanno in programma di usare i brillanti bagliori visivi per tracciare la formazione delle prime galassie, solo poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang, e la composizione del gas che permea l'universo. "È molto simile all'uso di una torcia per studiare il contenuto di una stanza buia", ha affermato Berger. "Ma poiché la torcia è accesa solo per poche ore, dobbiamo agire rapidamente."
"La rapida risposta di Swift sta aprendo una nuova finestra sull'universo. Non vedo l'ora di vedere cosa catturiamo ", ha osservato Neil Gehrels del Goddard Space Flight Center, principale investigatore di Swift.
Swift, lanciato il 20 novembre 2004, è il satellite a raffica di raggi gamma più sensibile fino ad oggi e il primo a disporre di raggi X e telescopi ottici a bordo, permettendogli di trasmettere posizioni molto precise e rapide agli astronomi a terra . Il satellite è una collaborazione tra il Goddard Space Flight Center della NASA, la Penn State University, la Leicester University e il Mullard Space Science Laboratory (entrambi in Inghilterra) e l'Osservatorio Astronomico di Brera in Italia.
Nei prossimi anni il satellite Swift dovrebbe trovare diverse centinaia di lampi di raggi gamma. Osservazioni di follow-up a bordo di Swift e l'uso di telescopi a terra dovrebbero avvicinarci di qualche passo al rispondere ad alcuni dei puzzle più fondamentali in astronomia, come la nascita di buchi neri, le prime stelle e le prime galassie.
Il team che ha identificato e studiato i bagliori del primo lampo di Swift - oltre a Berger, Freedman e Gehrels - comprende Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski ed Eric Persson degli osservatori Carnegie, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg e Brad Cenko di Caltech, Dale Frail del National Radio Astronomy Observatory, Paul Price dell'Università delle Hawaii, Eric Murphy della Yale University e i membri del team Swift David Burrows, John Nousek e Joanne Hill della Penn State University, Scott Barthelmy del Goddard Space Flight Center e Alberto Moretti dell'Osservatorio Astronomico di Brera.
Fonte originale: Carnegie News Release
