Le mummie di quattromila anni hanno accumulo di colesterolo nelle loro arterie, suggerendo che le malattie cardiache erano probabilmente più comuni nei tempi antichi di quanto si pensasse, secondo un nuovo studio.
Precedenti studi hanno esaminato l'accumulo di calcio arterioso nei cuori e nelle arterie umani mummificati mediante dissezione e tomografia computerizzata a raggi X (TC). Ma questi studi hanno mostrato danni che si verificano solo nelle fasi successive delle malattie cardiache e presentano un quadro incompleto di come il rischio di malattie cardiache sia stato diffuso migliaia di anni fa.
Ora, i ricercatori hanno analizzato le arterie di cinque antiche mummie dal Sud America e dall'antico Egitto, rilevando una fase precedente di aterosclerosi - quando la placca si raccoglie sulle pareti delle arterie e limita il flusso sanguigno.
"Ho osservato il modello delle malattie cardiache nelle popolazioni per oltre 20 anni", ha detto l'autore principale dello studio Mohammad Madjid, assistente professore di medicina cardiovascolare presso la McGovern Medical School, parte del Centro di Scienze della Salute dell'Università del Texas a Houston. "Nel corso del tempo, la domanda che mi è venuta in mente è stata: è una malattia dei giorni nostri o è un processo inerente agli umani, indipendentemente dalla vita moderna?"
Per rispondere a questa domanda, Madjid e i suoi colleghi hanno raccolto campioni arteriosi da cinque mummie risalenti al 2000 a.C. al 1000 d.C.; i resti rappresentavano tre uomini e due donne, di età compresa tra 18 e 60 anni. Gli scienziati hanno scansionato minuscole sezioni di arterie, lunghe solo pochi centimetri, ha detto Madjid a Live Science. La loro analisi ha rivelato lesioni da colesterolo accumulato, precursori dell'accumulo di placca che blocca le arterie e porta a infarti. Questa è la prima prova di lesioni nella fase precedente nelle mummie di diverse parti del mondo, hanno scritto gli autori dello studio.
Precedenti studi hanno trovato placche arteriose in stadio successivo in mummie della Groenlandia risalenti a 500 anni fa e in mummie egiziane risalenti a oltre 3.000 anni fa. E le scansioni TC del cacciatore mummificato dell'era glaciale Ötzi hanno rivelato nel 2018 che era un probabile candidato per un infarto, con tre sezioni di placca indurita vicino al suo cuore, in precedenza riportato da Live Science.
Depositi di colesterolo sulle pareti arteriose "essenzialmente il meccanismo di guarigione delle ferite del corpo è andato storto", ha spiegato Madjid. "È in risposta a infezioni da traumi multipli, colesterolo alto, esposizione al fumo e altri problemi che possono danneggiare il rivestimento interno delle arterie, chiamato endotelio", ha detto.
La risposta infiammatoria del corpo è una parte normale della guarigione della ferita, ma le pareti arteriose danneggiate sono suscettibili all'accumulo di globuli bianchi, che può portare ad accumuli di colesterolo. Questo accumulo si presenta inizialmente come striature e lesioni, e in seguito può addensarsi abbastanza da bloccare il flusso sanguigno arterioso, ha detto Madjid.
"Questi sono processi molto noti che troviamo al microscopio nell'era moderna, ora abbiamo visto schemi simili anche nei nostri antenati", ha detto. "Sembra questo processo infiammatorio e la risposta è parte integrante della nostra vita."
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di ottobre 2019 dell'American Heart Journal.
