Da un comunicato stampa di JPL:
Nuove osservazioni dall'osservatorio spaziale a infrarossi di Herschel rivelano che una stella che esplode espulse l'equivalente tra 160.000 e 230.000 masse terrestri di polvere fresca. Questa enorme quantità suggerisce che le stelle che esplodono, chiamate supernovae, sono la risposta al puzzle di vecchia data di ciò che ha fornito polvere al nostro primo universo.
"Questa scoperta illustra il potere di affrontare un problema in astronomia con diverse lunghezze d'onda della luce", ha affermato Paul Goldsmith, scienziato del progetto Herschel della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, che non fa parte del presente studio. "L'occhio di Herschel per la luce infrarossa a lunghezza d'onda maggiore ci ha fornito nuovi strumenti per affrontare un profondo mistero cosmico".
La polvere cosmica è composta da vari elementi, come carbonio, ossigeno, ferro e altri atomi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. È la materia di cui sono fatti i pianeti e le persone ed è essenziale per la formazione stellare. Stelle come il nostro sole sfornano macchie di polvere mentre invecchiano, generando nuove generazioni di stelle e i loro pianeti in orbita.
Per decenni gli astronomi si sono chiesti come è stata fatta la polvere nel nostro primo universo. All'epoca, le stelle simili al sole non erano state abbastanza a lungo per produrre le enormi quantità di polvere osservate nelle galassie lontane e lontane. Le supernove, d'altra parte, sono le esplosioni di stelle massicce che non vivono a lungo.
Le nuove osservazioni di Herschel sono la migliore prova che le supernovae sono, in effetti, le macchine per la polvere del primo cosmo.
"La Terra su cui ci troviamo è fatta quasi interamente di materiale creato all'interno di una stella", ha spiegato la principale investigatrice del progetto di indagine, Margaret Meixner dello Space Telescope Science Institute, Baltimora, Md. "Ora abbiamo una misurazione diretta di come le supernovae arricchiscono lo spazio con gli elementi che si condensano nella polvere necessaria per le stelle, i pianeti e la vita ".
Lo studio, apparso nel numero dell'8 luglio della rivista Science, si è concentrato sui resti della supernova più recente a cui è stato assistito ad occhio nudo dalla Terra. Chiamato SN 1987A, questo residuo è il risultato di un'esplosione stellare che si verificò a 170.000 anni luce di distanza e fu vista sulla Terra nel 1987. Quando la stella esplose, si illuminò nel cielo notturno e poi lentamente sbiadì nei mesi seguenti. Poiché gli astronomi sono in grado di assistere alle fasi della morte di questa stella nel tempo, SN 1987A è uno degli oggetti più ampiamente studiati nel cielo.
Inizialmente, gli astronomi non erano sicuri se il telescopio Herschel potesse vedere questo residuo di supernova. Herschel rileva le lunghezze d'onda infrarosse più lunghe, il che significa che può vedere oggetti molto freddi che emettono molto poco calore, come la polvere. Ma è successo che SN 1987A è stato ripreso durante un'indagine di Herschel sulla galassia ospite dell'oggetto - una piccola galassia vicina chiamata la Grande Nuvola Magellanica (è chiamata grande perché è più grande della sua galassia gemella, la Piccola Magellanic Cloud).
Dopo che gli scienziati hanno recuperato le immagini dallo spazio, sono rimasti sorpresi nel vedere che SN 1987A brillava di luce. Calcoli accurati hanno rivelato che il bagliore proveniva da enormi nuvole di polvere, costituite da 10.000 volte più materiale rispetto alle stime precedenti. La polvere è compresa tra meno 429 e meno 416 gradi Fahrenheit (circa meno 221-213 gradi Celsius) - più fredda di Plutone, che è circa meno 400 gradi Fahrenheit (204 gradi Celsius).
"La nostra scoperta di polvere da parte di Herschel in SN 1987A può comprendere in modo significativo la polvere nella Grande nuvola di Magellano", ha affermato Mikako Matsuura dell'University College di Londra, Inghilterra, autore principale del documento Science. "Oltre al puzzle su come viene prodotta la polvere nell'universo primordiale, questi risultati ci danno nuovi indizi sui misteri di come la Grande nuvola di Magellano e persino la nostra Via Lattea siano diventate così polverose".
Studi precedenti avevano rivelato alcune prove che le supernovae sono in grado di produrre polvere. Ad esempio, il telescopio spaziale Spitzer della NASA, che rileva lunghezze d'onda infrarosse più brevi rispetto a Herschel, ha trovato 10.000 masse terrestri di polvere fresca intorno al residuo di supernova chiamato Cassiopea A. Hershel può vedere materiale ancora più freddo, e quindi i serbatoi più freddi di polvere. "La scoperta di un massimo di 230.000 terre della polvere intorno a SN 1987A è la prova migliore che queste esplosioni mostruose sono davvero potenti produttori di polvere", ha affermato Eli Dwek, coautore del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.
Herschel è guidato dall'Agenzia spaziale europea con importanti contributi della NASA.
