La navicella spaziale Cassini della NASA ha catturato immagini di fulmini su Saturno, consentendo agli scienziati di creare il primo film che mostra lampi su un altro pianeta. Porco ha affermato che la capacità di catturare i fulmini è il risultato diretto dell'oscuramento del ringhine sul lato notturno del pianeta durante l'equinozio di Saturno dell'anno scorso. "E questi lampi hanno dimostrato di essere coincidenti nel tempo con l'emissione di potenti scariche elettrostatiche intercettate dall'esperimento Cassini Radio e Plasma Wave", ha aggiunto Porco.
Il suono nel video si avvicina ai segnali di scarica elettrostatica rilevati dallo strumento.
"Il processo di scarica elettrostatica e produzione di fulmini è legato ai movimenti di particelle e molecole caricate elettricamente nell'atmosfera terrestre", ha detto Porco, "e si ritiene che lo stesso sia vero per le atmosfere dei pianeti giganti. Misurare il potere dei fulmini in un'atmosfera planetaria può dire dell'energia contenuta nei temporali che li generano e del vigore dei moti atmosferici. "
I dati di film e radio suggeriscono tempeste estremamente potenti con fulmini che lampeggiano in modo brillante come i super-bulloni più luminosi sulla Terra, secondo Andrew Ingersoll, un membro del team del sottosistema di scienza delle immagini Cassini presso il California Institute of Technology di Pasadena. "La cosa interessante è che le tempeste sono così potenti - o persino più potenti - a Saturno come sulla Terra", ha affermato Ingersoll. "Ma si verificano molto meno frequentemente, con di solito solo uno accade sul pianeta in un dato momento, anche se può durare per mesi."
Le prime immagini del lampo sono state catturate nell'agosto 2009, durante una tempesta che si è scatenata da gennaio a ottobre 2009 e è durata più a lungo di qualsiasi altra tempesta di fulmini osservata nel sistema solare. I risultati sono descritti in un articolo accettato per la pubblicazione sulla rivista Geophysical Research Letters.
I dati raccolti per realizzare un video sono arrivati a novembre fino a metà dicembre 2009 durante una tempesta più breve che includeva fulmini più intensi e segnali radio più forti. I frame nel video sono stati ottenuti in 16 minuti il 30 novembre 2009. I flash sono durati meno di un secondo. Le immagini mostrano una nuvola lunga 3.000 chilometri (1.900 miglia) e le regioni illuminate da lampi hanno un diametro di circa 300 chilometri (190 miglia). Gli scienziati usano l'ampiezza dei lampi per misurare la profondità del lampo sotto le cime delle nuvole.
Per ulteriori immagini dell'evento, visitare il sito CICLOPS o consultare questo comunicato stampa JPL.
