Gli scienziati hanno scoperto un nuovo pianeta in orbita attorno a una stella simile al Sole e l'esopianeta è il più piccolo mai trovato nei dati della missione di Keplero. La scoperta del pianeta è nata da una collaborazione tra gli scienziati di Keplero e un consorzio di ricercatori internazionali che impiegano l'asterosismologia - misurando le oscillazioni della luminosità della stella causate da continui terremoti e trasformando queste piccole variazioni nella luce della stella in suoni.
"Fondamentalmente sta ascoltando la stella misurando le onde sonore", ha affermato Steve Kawaler, della Iowa State University negli Stati Uniti, e un membro del team di ricerca. "Più grande è la stella, più bassa è la frequenza o" intonazione "della sua canzone."
Le misurazioni effettuate dagli astroseismologi hanno permesso al gruppo di ricerca di Keplero di misurare con maggiore precisione il minuscolo Keplero-37b, oltre a rivelare altri due pianeti nello stesso sistema planetario: uno leggermente più piccolo della Terra e uno due volte più grande.
Mentre Kepler 37b è probabilmente un pianeta roccioso, questo non sarebbe un ottimo posto per gli umani. È probabilmente molto caldo, con una superficie fumante e senza atmosfera.
"A causa delle sue dimensioni estremamente ridotte, simile a quella della luna terrestre e della superficie altamente irradiata, Kepler-37b è molto probabilmente un pianeta roccioso senza atmosfera o acqua, simile a Mercurio", ha scritto il team nel loro articolo, che era pubblicato questa settimana su Nature. "Il rilevamento di un pianeta così piccolo mostra per la prima volta che i sistemi stellari ospitano pianeti molto più piccoli e molto più grandi di qualsiasi cosa vediamo nel nostro sistema solare."
La stella ospite, Kepler-37, dista circa 210 anni luce dalla Terra nella costellazione della Lira. Tutti e tre i pianeti orbitano attorno alla stella a meno della distanza che Mercurio è rispetto al Sole, suggerendo che sono mondi molto caldi e inospitali. Kepler-37b orbita ogni 13 giorni a meno di un terzo della distanza di Mercurio dal Sole. La temperatura superficiale stimata di questo pianeta fumante, a più di 800 gradi Fahrenheit (700 Kelvin), sarebbe abbastanza calda da sciogliere lo zinco in un centesimo. Kepler-37c e Kepler-37d, orbitano ogni 21 giorni e 40 giorni, rispettivamente.
Le dimensioni della stella devono essere note per misurare accuratamente le dimensioni del pianeta. Per saperne di più sulle proprietà della stella Kepler-37, gli scienziati hanno esaminato le onde sonore generate dal movimento di ebollizione sotto la superficie della stella.
"La tecnica per la sismologia stellare è analoga a come i geologi usano le onde sismiche generate dai terremoti per sondare la struttura interna della Terra", ha dichiarato Travis Metcalfe, che fa parte del Consorzio di scienza asteroseismica di Keplero.
Le onde sonore viaggiano nella stella e riportano le informazioni in superficie. Le onde causano oscillazioni che Keplero osserva come un rapido sfarfallio della luminosità della stella. Le oscillazioni appena percettibili e ad alta frequenza nella luminosità delle piccole stelle sono le più difficili da misurare. Questo è il motivo per cui la maggior parte degli oggetti precedentemente sottoposti ad analisi asteroseismica sono più grandi del Sole.
"Lo studio di queste oscillazioni è stato fatto a lungo con il nostro Sole", ha detto Metcalfe a Space Magazine, "ma la missione di Keplero l'ha estesa a centinaia di stelle simili al Sole. Kepler-37 è la stella più bella, così come la più piccola stella che è stata misurata con l'asterosiesmologia. "
Kepler-37 ha un raggio di soli tre quarti del Sole. Metcalfe ha affermato che il raggio della stella è noto con un'accuratezza del 3 percento, il che si traduce in un'accuratezza eccezionale delle dimensioni del pianeta.
Metcalfe ha lanciato un'organizzazione senza scopo di lucro per aiutare a raccogliere fondi per la ricerca per il Consorzio di scienza asterosismica di Keplero. Il progetto Pale Blue Dot consente alle persone di adottare una stella per supportare l'asterosismologia, poiché non esiste alcun finanziamento della NASA per l'asterosismologia.
"Gran parte della competenza in questo campo esiste in Europa e non negli Stati Uniti, quindi come misura di risparmio sui costi la NASA ha esternalizzato questa particolare ricerca per la missione Keplero", ha affermato Metcalfe, "e la NASA non può finanziare ricercatori in altri paesi".
Scopri come puoi aiutare questa ricerca adottando una delle star di Keplero sul sito web del Pale Blue Dot Project.
La navicella spaziale Kepler trasporta un fotometro, o misuratore di luce, per misurare i cambiamenti nella luminosità delle stelle su cui si sta concentrando nella regione del Cigno nel cielo.
Metcalfe ha detto che questa scoperta ha richiesto molto tempo per verificare, poiché la firma di questo esopianeta molto piccolo era difficile da confermare, per assicurarsi che la firma non provenisse da altre fonti come una stella binaria che eclisse.
Kawaler ha affermato che Keplero sta inviando dati di fotometria agli astronomi che "probabilmente il migliore che vedremo nelle nostre vite", ha aggiunto, aggiungendo che quest'ultima scoperta mostra che "abbiamo una tecnologia collaudata per trovare piccoli pianeti attorno ad altre stelle".
"Abbiamo scoperto un pianeta più piccolo di qualsiasi altro nel nostro sistema solare in orbita attorno a una delle poche stelle che è sia luminosa che silenziosa, dove era possibile il rilevamento del segnale", ha affermato Thomas Barclay, autore principale del documento Nature. "Questa scoperta mostra che i pianeti vicini possono essere più piccoli, oltre che molto più grandi, dei pianeti che orbitano attorno al nostro sole."
E ci sono altri piccoli pianeti come questo là fuori, che aspettano solo di essere trovati?
Come ha scritto il team nel loro articolo, "Mentre un campione di un solo pianeta è troppo piccolo per essere utilizzato per la determinazione dei tassi di occorrenza, conferisce peso alla convinzione che l'occorrenza del pianeta aumenti in modo esponenziale con la riduzione delle dimensioni del pianeta".
Fonti: intervista telefonica con Travis Metcalfe, Iowa State University, NASA / JPL
