I luoghi congelati della Terra stanno perdendo terreno velocemente. In Antartide, il ghiaccio fuso si riversa nell'oceano a una velocità di circa 155 miliardi di tonnellate (140 miliardi di tonnellate) all'anno - un importo così enormemente confuso che è più facile chiamarlo "agghiacciante" e "senza precedenti", come un recente rapporto delle Nazioni Unite fatto. Questi numeri aumenteranno solo quando gli umani continuano a inquinare l'aria con quantità record di gas serra che intrappolano il calore.
In prima linea in questo assedio con tempo caldo ci sono le piattaforme di ghiaccio del mondo. Arroccate attorno ai bordi dell'Antartide e della Groenlandia, le piattaforme di ghiaccio aiutano a arginare la marea dei ghiacciai che si sciolgono crescendo verso l'esterno come spessi balconi di gelo. Quasi 600.000 miglia quadrate (1,5 milioni di chilometri quadrati) di banchi di ghiaccio circondano solo l'Antartide, attraverso la quale passa l'80% del ghiaccio che si scioglie nel continente. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che quelle dighe di ghiaccio potrebbero avere un difetto fatale di fronte agli oceani sempre più caldi della Terra.
In uno studio pubblicato ieri (9 ottobre) sulla rivista Science Advances, i ricercatori hanno usato le immagini satellitari per osservare i margini di taglio dell'Antartide - aree fragili vicino ai bordi delle piattaforme di ghiaccio dove tende a diffondersi enormi crepe - e hanno trovato uno schema preoccupante. Alcune crepe sembravano emergere negli stessi punti anno dopo anno, spesso si estendevano sulle punte delle loro piattaforme di ghiaccio e intagliavano enormi pezzi nel mare. Queste crepe sono state spesso accompagnate da lunghi trogoli cadenti e grandi buchi nel ghiaccio, il che suggerisce che una certa forza naturale sotto gli scaffali sta causando la fibbia e la rottura delle stesse regioni ogni anno.
Secondo Karen Alley, autore principale del nuovo studio, sembra che vaste correnti di acqua calda e galleggiante stiano scavando "fiumi rovesciati" sul fondo delle piattaforme di ghiaccio, sgranocchiando via i loro bordi già deboli.
"La circolazione di acqua calda sta attaccando le parti inferiori di queste piattaforme di ghiaccio nei punti più vulnerabili", ha detto Alley, un assistente professore al College of Wooster in Ohio ed ex ricercatore presso il National Snow and Ice Data Center.
Mentre gli effetti di questa forza precedentemente sconosciuta stanno senza dubbio contribuendo alla perdita di ghiaccio dagli scaffali dell'Antartide e della Groenlandia, ha detto Alley, sono necessari ulteriori studi per capire esattamente quanto.
Sviluppi agghiaccianti
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno usato le immagini satellitari per setacciare i bordi delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide alla ricerca di buchi pieni d'acqua noti come polinie. Per qualificarsi come una polynya, un buco doveva apparire nello stesso punto approssimativo sulla piattaforma di ghiaccio per diversi anni, suggerendo che queste rotture nel ghiaccio non erano un semplice incidente, ma il risultato di un processo di grigliatura subacquea.
In effetti, il team ha scoperto che le polinesie tendevano ad apparire vicino ai margini di taglio dove si formavano invariabilmente le crepe nel ghiaccio. Vicino a queste sezioni, il ghiaccio mostrava chiari segni di cedimento, suggerendo che qualcosa stava mangiando via nella sua parte inferiore.
Secondo gli autori, queste osservazioni dimostrano che le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide vengono lentamente scavate dalle correnti sottomarine nei punti più vulnerabili. Il team ha stabilito che le correnti possono crescere per miglia e lunghe decine di miglia, colpendo contemporaneamente enormi sezioni delle piattaforme di ghiaccio. Le immagini time-lapse di questi scaffali che si sciolgono mostrano che non ci vuole molto perché le vasche cadenti e la diffusione delle crepe causino il collasso.
"Come segnare una lastra di vetro, rende lo scaffale debole", ha dichiarato il co-autore dello studio Ted Scambos, uno scienziato senior dell'Università del Colorado Boulder. "E, in pochi decenni, è sparito, liberando la calotta glaciale per cavalcare più velocemente nell'oceano."
Poiché le piattaforme di ghiaccio possono fungere da dighe naturali che impediscono al ghiaccio continentale in fusione di sgorgare nell'oceano in massa, la velocità del loro decadimento ha un impatto diretto sull'innalzamento del livello del mare. Quanto di un effetto non è ancora chiaro; poiché queste forze nascoste che assediano le piattaforme di ghiaccio sono state scoperte relativamente di recente, gli attuali modelli climatici non ne tengono conto. Sono necessari ulteriori studi sui bordi vulnerabili delle piattaforme di ghiaccio - non solo in Antartide, ma anche in Groenlandia - per stimare ulteriormente l'entità del danno.
"Questi effetti contano", ha detto Alley. "Ma esattamente quanto non sappiamo ancora. Dobbiamo."
