La Wide Field and Planetary Camera 2, insieme alla "lente a contatto" che ha corretto il difetto nello specchio principale del telescopio spaziale Hubble, avrà una nuova casa. Recentemente tornati sulla Terra dopo oltre 15 anni nello spazio, i due strumenti avranno una nuova casa nel National Air and Space Museum dello Smithsonian a Washington. Gli astronauti nella missione di assistenza di Hubble nel maggio 2009 hanno sostituito il WFPC-2 con una versione nuova e migliorata, riportando sulla Terra la fotocamera usata. "Questa è stata la fotocamera che ha salvato Hubble", ha dichiarato Ed Weiler, della direzione della missione scientifica della NASA. "Non vedo l'ora da molto tempo di stare di fronte a questo strumento mentre sono esposti al pubblico".
Il WFPC-2 e la sostituzione assiale del telescopio spaziale per ottica correttiva, o COSTAR, hanno dato a Hubble la possibilità di scattare le immagini che hanno cambiato il modo in cui vediamo l'Universo fornendo le immagini iconiche che ora adornano poster, copertine di album, Internet, aule e libri di testo scientifici in tutto il mondo.
Gli strumenti Hubble saranno in mostra nella Sala Spaziale del National Air and Space Museum fino a metà dicembre. Quindi viaggeranno nel sud della California per esibirsi temporaneamente in diversi luoghi. Nel marzo 2010, gli strumenti torneranno allo Smithsonian Air and Space Museum, dove prenderanno residenza permanente.
Dopo il lancio e lo spiegamento di Hubble a bordo della navetta nel 1990, gli scienziati hanno capito che lo specchio primario del telescopio aveva un difetto, noto come aberrazione sferica. Il bordo esterno dello specchio era rettificato
troppo piatto per una profondità di 2,2 micron, all'incirca uguale a un cinquantesimo dello spessore di un capello umano. Questo piccolo difetto ha prodotto immagini sfocate perché parte della luce proveniente dagli oggetti studiati era diffusa.
La prima missione di assistenza di Hubble fornì al telescopio hardware che fungeva sostanzialmente da occhiali. Lanciata nel dicembre 1993 a bordo della navetta spaziale Endeavour, la missione aggiunse il WFPC-2, delle dimensioni di un piccolo pianoforte a coda e COSTAR, delle dimensioni di una cabina telefonica. Il WFPC-2 aveva la correzione ottica integrata, mentre il COSTAR forniva la correzione ottica per altri strumenti Hubble.
Il WFPC-2 ha effettuato oltre 135.000 osservazioni di oggetti celesti dal 1993 al 2009. La telecamera era lo strumento più lungo e più prolifico a bordo di Hubble.
"Per anni Wide Field e Planetary Camera 2 ha scattato foto dell'universo", ha dichiarato John Trauger del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Oggi stiamo fotografando il
WFPC-2 e immagino che se ci fosse mai una macchina fotografica che merita di farsi fotografare, eccola. ”
