Credito d'immagine: NASA
Da quando è arrivato su Marte nel 1997, il Mars Global Surveyor ha cercato minerali sul carbonato nella superficie del Pianeta Rosso. Il geometra ha trovato tracce di minerale sparso uniformemente nella polvere del pianeta, ma nessun deposito, indicando che probabilmente il pianeta era sempre ghiacciato e freddo.
Dopo una ricerca lunga decenni, gli scienziati che hanno analizzato i dati del veicolo spaziale Mars Global Surveyor della NASA hanno finalmente trovato prove critiche che lo strumento spettrometro a infrarossi del veicolo spaziale è stato costruito per cercare: la presenza di minerali carbonatici legati all'acqua sulla superficie di Marte.
Tuttavia, la scoperta potrebbe anche contraddire ciò che gli scienziati avevano sperato di provare: l'esistenza passata di grandi corpi idrici liquidi su Marte, come gli oceani. Al momento non è noto come questa scoperta si riferisca alla possibilità di laghi effimeri su Marte.
Lo spettrometro delle emissioni termiche su Global Surveyor non ha trovato alcuna firma di carbonato rilevabile nei materiali di superficie su scale che vanno da tre a 10 chilometri (da due a sei miglia) durante la sua missione di mappatura su Marte di sei anni. Tuttavia, lo strumento sensibile ha rilevato l'onnipresente presenza del minerale nella polvere marziana in quantità comprese tra il 2 e il 5%. I geologi planetari Timothy Glotch, il dott. Joshua Bandfield e il dott. Philip Christensen dell'Arizona State University di Tempe, analizzano i dati delle aree coperte di polvere di Marte in un rapporto che sarà pubblicato il 22 agosto sulla rivista Science.
"Abbiamo finalmente trovato carbonato, ma abbiamo trovato solo tracce nella polvere, non sotto forma di affioramenti come inizialmente sospettato. Ciò dimostra che lo spettrometro delle emissioni termiche può vedere carbonati - se ci sono? e che i carbonati possono esistere oggi in superficie ”, ha affermato Christensen, principale investigatore dello strumento.
"Crediamo che le tracce che vediamo probabilmente non provengano da depositi marini derivati dagli antichi oceani marziani, ma dall'atmosfera che interagisce direttamente con la polvere", ha detto Christensen. "Piccole quantità di acqua nell'atmosfera di Marte possono interagire con l'onnipresente polvere per formare le piccole quantità di carbonato che vediamo. Questo sembra essere il risultato di una sottile atmosfera che interagisce con la polvere, non degli oceani che interagiscono con la grande, densa atmosfera che molte persone hanno pensato che una volta esistesse lì. ”
"Quello che non vediamo sono massicce concentrazioni regionali di carbonati, come il calcare", ha detto Bandfield, che ha trascorso un anno a perfezionare le tecniche che hanno permesso al gruppo di separare la caratteristica firma a infrarossi del carbonato dall'ampio database di spettri dello spettrometro, nonostante i minerali basse concentrazioni e gli effetti mascheranti dell'atmosfera marziana.
"Non stiamo vedendo le bianche scogliere di Dover o qualcosa del genere", ha detto. "Non stiamo vedendo alte concentrazioni, stiamo solo vedendo livelli onnipresentemente bassi. Ovunque vediamo la polvere, vediamo la firma dovuta al carbonato. "
Poiché è noto che ci sono depositi di acqua ghiacciata su Marte, i risultati hanno importanti implicazioni per la storia climatica passata di Marte.
"Questo indica davvero un Marte freddo, ghiacciato e ghiacciato che è sempre stato così, al contrario di un Marte caldo, umido e oceanico in passato", ha detto Christensen. "La gente ha sostenuto che all'inizio della storia di Marte, forse il clima era più caldo e che gli oceani potrebbero essersi formati e prodotto estesi strati di roccia carbonatica. In tal caso, le rocce formate in quegli presunti oceani dovrebbero essere da qualche parte. ”
Sebbene i depositi di rocce carbonatiche antiche possano essere stati seppelliti da strati successivi di polvere, Christensen ha sottolineato che l'indagine globale non ha trovato forti firme carbonatiche in qualsiasi parte del pianeta, nonostante l'evidente evidenza di processi geologici che hanno esposto rocce antiche.
Bandfield ha affermato che i depositi di carbonato nella polvere potrebbero essere parzialmente responsabili dell'atmosfera di Marte che diventa ancora più fredda, diventando fredda, sottile e secca come lo è oggi.
"Se immagazzini solo un paio di percento di carbonato nella crosta superiore, puoi facilmente spiegare diverse volte la pressione atmosferica della Terra", ha detto Bandfield. “Puoi immagazzinare molto anidride carbonica in un po 'di roccia. Se formi abbastanza carbonati, molto presto la tua atmosfera scompare. Se ciò accade, non puoi più avere acqua liquida sulla superficie perché arrivi al punto in cui l'acqua liquida non è stabile. "
"Il significato di questi drammatici risultati potrebbe dover aspettare che le scoperte vengano fatte da Mars Exploration Rovers nel 2004 e Mars Reconnaissance Orbiter nel 2006 e oltre", ha dichiarato il dott. Jim Garvin, scienziato capo della NASA per l'esplorazione di Marte. Ciò che è importante è che abbiamo trovato minerali contenenti carbonio su Marte, che potrebbero essere collegati alla storia dell'acqua liquida e quindi alla nostra ricerca per capire se Marte è mai stata una dimora per la vita. "
La missione Mars Global Surveyor è gestita dall'Office of Space Science della NASA, Washington, DC dal Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena. L'Arizona State University ha costruito e gestisce lo spettrometro delle emissioni termiche su Mars Global Surveyor. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha sviluppato e gestisce il veicolo spaziale.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
