Se vuoi cieli sereni per l'astronomia, devi superare l'atmosfera. Un nuovo osservatorio a infrarossi della NASA volerà il più in alto possibile, per superare la maggior parte dell'atmosfera, a una frazione del costo di una missione spaziale. Si chiama Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), e il velivolo 747 appositamente modificato ha fatto il suo primo volo di checkout la scorsa settimana: la NASA voleva vedere come gestisce a bassa velocità e bassa quota.
Per adattare un osservatorio a infrarossi di 20.000 kg (45.000 libbre) nell'aereo, la NASA ha dovuto praticare un buco di 5 metri nella parte posteriore dell'aereo, vicino alla coda. Ora ha una porta che scivolerà indietro per rivelare il telescopio. L'aereo alla fine volerà a un'altitudine di 12 km (40.000 piedi), salendo sopra la maggior parte del vapore acqueo dell'atmosfera e dando al telescopio da 2,5 metri (98,4 pollici) una visione chiara dei cieli. Un altro vantaggio è che l'aeromobile può essere revisionato e aggiornato regolarmente, sostituendo la nuova strumentazione man mano che la tecnologia migliora. Non puoi farlo con un osservatorio spaziale.
Per i suoi prossimi test, SOFIA si trasferirà nella sua sede finale presso il Dryden Research Center della NASA a Edwards, in California. Effettuerà quindi una serie di voli fino a quando le sue osservazioni scientifiche inizieranno nel 2009 o nel 2010.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
