Il Regno Unito è l'unico paese del G8 (gli otto paesi più ricchi del mondo) senza un programma spaziale con equipaggio. Tuttavia, il governo britannico ha segnalato il mese scorso che stavano prendendo in considerazione una revisione di questa politica di esplorazione dello spazio, ricevendo una reazione mista. Un importante produttore di satelliti ha avanzato un suggerimento secondo cui il Regno Unito potrebbe in definitiva essere più adatto a costruire una "infrastruttura" di esplorazione dello spazio e a lasciare l'esplorazione presidiata all'ESA e alla NASA ...
Nel 1986, il Regno Unito fu effettivamente escluso dalle spedizioni con equipaggio nello spazio. I piani delineati dall'Agenzia spaziale europea (ESA) all'epoca erano considerati troppo costosi per essere perseguiti dalla nazione, quindi il Regno Unito si concentrò sulle sue capacità spaziali civili e di difesa attraverso esploratori robotici piuttosto che partecipare a qualsiasi collaborazione nazionale o internazionale.
A partire dal 2007, dopo due decenni di ricerca e sviluppo, la Gran Bretagna spende oltre £ 200 milioni ($ 400 milioni) all'anno in iniziative spaziali, mettendo nello spazio alcune delle tecnologie più avanzate del mondo. Di conseguenza, aziende britanniche come SSTL, Qinetiq, Logica e Astrium sono leader del mondo in alcune aree della tecnologia spaziale. Molti nel settore (in particolare il settore manifatturiero satellitare) concordano sul fatto che la mancanza di partecipazione a un programma spaziale con equipaggio ha fornito crescita nei settori dell'esplorazione robotica.
Questo può essere il caso, ma c'è una pressione per il Regno Unito di mettersi al passo con le altre sette nazioni del G8 e iniziare a inviare astronauti britannici nello spazio piuttosto che dipendere dalla NASA e dall'ESA. Gli astronauti di origine britannica sono stati nello spazio, come Piers Sellers (nella foto sopra), Michael Foale (doppia nazionalità - Gran Bretagna e Stati Uniti) e Nicholas Patrick; Helen Sharman è stata la prima britannica nello spazio nel 1991. Tutti gli astronauti britannici erano o naturalizzati americani o coinvolti in altri programmi spaziali, il governo britannico ha fatto pochi investimenti in qualsiasi missione con equipaggio.
Molti accademici non sarebbero d'accordo con la riluttanza passata del Regno Unito a "farsi coinvolgere" in un programma con equipaggio. Man mano che le nazioni dei mondi diventano sempre più degne di spazio, molti credono che il Regno Unito venga lasciato indietro e la dipendenza dalla NASA e dall'ESA diventerà problematica col passare del tempo. Ci sarebbe anche un valore economico ed educativo nell'avviare un programma spaziale con equipaggio nel Regno Unito. Guardando indietro alla stimolazione che il programma Apollo ebbe sugli Stati Uniti negli anni '60, la nazione vide un aumento di interesse per le scienze e le materie ingegneristiche. Ciò ha educato un'intera generazione di studenti universitari e universitari che hanno formato le basi del programma spaziale estremamente influente che esiste oggi.
“Il Regno Unito deve fare i primi passi per un ruolo futuro in un programma di esplorazione umana. Può stimolare l'istruzione ed eccitare i giovani a essere coinvolti nella scienza e nella tecnologia“. - Professor Frank Close, Università di Oxford e Presidente del gruppo di lavoro di esplorazione spaziale del Regno Unito (in un'intervista a The Independent Online).
Ma l'idea di un programma spaziale con equipaggio nel Regno Unito potrebbe spingere la nazione oltre i suoi mezzi secondo David Williams, capo di Avanti, una società di comunicazioni satellitari. Williams ritiene che il Regno Unito, dopo molti anni di innovazione nello spazio e l'esplorazione robotica dello spazio e dei pianeti, sia nella posizione ideale per dominare le capacità di comunicazione del mondo con missioni nello spazio profondo.
“Se l'umanità sfrutterà le risorse del sistema solare, dovrai viaggiare su distanze molto lunghe e dovrai comunicare su distanze molto lunghe e avrai bisogno di una rete di satelliti di trasmissione dati. Il Regno Unito ha un grande vantaggio. Abbiamo l'opportunità di controllare Internet nello spazio, che sarà questa rete di satelliti a trasmissione dati“. - David Williams.
Seguendo questa logica, poiché l'esplorazione dello spazio è uno sforzo internazionale, consentendo alle grandi agenzie spaziali come quelle controllate dagli Stati Uniti, dalla Russia e dall'Europa di proseguire l'esplorazione con equipaggio, il Regno Unito ha un ruolo importante da svolgere per assicurare che la tecnologia di comunicazione avanzata mantenga gli sforzi nello spazio con equipaggio internazionale in contatto con la Terra.
Ad ogni modo, questo è un momento emozionante per gli sforzi spaziali nel Regno Unito. Sebbene recentemente ostacolato da carenze finanziarie, sembra esserci qualche movimento positivo verso un maggiore coinvolgimento nella collaborazione internazionale e investimenti nelle tecnologie satellitari.
Fonte: The Guardian Online, The Independent Online
