Credito d'immagine: Chandra
Il jet più distante mai visto è stato recentemente fotografato dall'Osservatorio ai raggi X di Chandra. Ciò offre agli astronomi l'opportunità di studiare l'intensità della radiazione cosmica di fondo a microonde, poiché la luce del getto deve spostarsi attraverso il mare di particelle rimaste dal Big Bang.
Il getto più distante mai osservato è stato scoperto nell'immagine di un quasar realizzato dall'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA. Estendendo oltre 100.000 anni luce dal buco nero supermassiccio che alimenta il quasar, il getto di particelle ad alta energia fornisce agli astronomi informazioni sull'intensità della radiazione cosmica di fondo a microonde 12 miliardi di anni fa.
La scoperta di questo jet è stata una sorpresa per gli astronomi, secondo i membri del team. Gli astronomi avevano precedentemente saputo che il lontano quasar GB1508 + 5714 era una potente fonte di raggi X, ma non vi era stata alcuna indicazione di alcuna struttura complessa o di un getto.
"Questo jet è particolarmente significativo perché ci consente di sondare la radiazione cosmica di fondo 1,4 miliardi di anni dopo il Big Bang", ha affermato Aneta Siemiginowska del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge, Massachusetts, autore principale di un rapporto su questa ricerca nelle lettere del diario astrofisico del 20 novembre. Prima di questa scoperta, il jet a raggi X confermato più distante corrispondeva a un periodo di circa 3 miliardi di anni dopo il Big Bang.
Si pensa che i quasar siano galassie che ospitano un buco nero supermassiccio centrale attivo alimentato da gas e stelle in caduta libera. Questo processo di accrescimento è spesso osservato come accompagnato dalla generazione di potenti getti ad alta energia.
Immagine radio di GB1508
Mentre gli elettroni nel getto volano via dal quasar quasi alla velocità della luce, si muovono attraverso il mare di radiazione cosmica di fondo lasciata dalla calda fase iniziale dell'universo. Quando un elettrone in rapido movimento si scontra con uno di questi fotoni di sfondo, può aumentare l'energia del fotone nella banda dei raggi X. La luminosità dei raggi X del getto dipende dalla potenza del fascio di elettroni e dall'intensità della radiazione di fondo.
"Tutti presumono che la radiazione di fondo cambierà in modo prevedibile con il tempo, ma è importante avere questo controllo sulle previsioni", ha detto Siemiginowska. "Speriamo che questo jet sia solo il primo in un ampio campione di questi oggetti distanti che possono essere utilizzati per dirci come l'intensità dello sfondo cosmico a microonde è cambiata nel tempo."
"In effetti, se questa interpretazione è corretta, la scoperta di questo getto è coerente con la nostra precedente previsione che i getti di raggi X possono essere rilevati a distanze arbitrariamente grandi!" ha detto il membro del team Dan Schwartz, anche del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Chandra inizialmente osservò GB1508 + 5714 con lo scopo di studiare l'emissione di raggi X dalla polvere situata tra la Terra e il quasar lontano. Il jet è stato trovato da Siemiginowska e dai suoi colleghi quando hanno esaminato i dati una volta resi disponibili pubblicamente nell'archivio Chandra.
Ciò ha portato un altro astronomo a guardare attentamente le osservazioni radio dell'oggetto. In effetti, i dati di Very Very Array archiviati hanno confermato l'esistenza del jet associato al quasar GB1508 + 5714. Un documento sulle osservazioni radiofoniche di GB1508 + 5714 è stato accettato dalle lettere astrofisiche del giornale della Teddy Cheung della Brandeis University di Waltham, Massachussets.
Un altro gruppo di astronomi guidato da Weimen Yuan dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, ha riferito in modo indipendente la scoperta dell'emissione estesa in GB1508 + 5714 nei raggi X. In un articolo che sarà pubblicato in un prossimo numero delle Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, gli autori notano che l'energia significativa si sta depositando nelle regioni esterne della galassia ospite in una fase molto precoce. Questo apporto di energia potrebbe avere un profondo effetto sull'evoluzione della galassia innescando la formazione di stelle o inibendo la crescita della galassia attraverso l'accrescimento della materia dallo spazio intergalattico.
Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Chandra per l'Ufficio di Space Science, quartier generale della NASA, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, precedentemente TRW, Inc., è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Fonte originale: Chandra News Release
