Quasi dodici ore dopo la minaccia di una fuga di ammoniaca tossica, questa mattina (14 gennaio) è stata costretta l'equipaggio a evacuare la notte dal lato americano della Stazione Spaziale Internazionale e una chiusura di tratteggio, manager di alto livello dallo spazio dei partner le agenzie hanno dato il via libera e hanno permesso agli astronauti e ai cosmonauti di riaprire l'accesso alla parte americana dell'avamposto in orbita.
L'equipaggio di sei persone proveniente da Stati Uniti, Italia e Russia è stato autorizzato ad aprire il portello sigillato al segmento degli Stati Uniti più tardi questo pomeriggio dopo che è stato stabilito che la perdita di ammoniaca è stata fortunatamente un falso allarme.
Nessuna perdita di ammoniaca è stata effettivamente rilevata. Ma nel frattempo l'equipaggio e il controllo della missione hanno dovuto interrompere alcuni sistemi di stazione non essenziali sul segmento statunitense.
Tutti i membri dell'equipaggio di Expedition 42 erano al sicuro e in buona salute e mai in pericolo, ha riferito la NASA.
Gli equipaggi della stazione e le squadre di controllo della missione devono essere costantemente preparati e addestrati per gli imprevisti e come affrontare potenziali emergenze, come la minaccia odierna di una grave perdita chimica.
Dopo un'attenta revisione della situazione da parte del team di gestione delle missioni della Stazione Spaziale Internazionale, l'equipaggio ha ricevuto l'OK dai controller di volo per tornare indietro.
Sono tornati dentro alle 15:05 EST. Senza correre rischi, indossavano maschere protettive e campionavano l'atmosfera della cabina e non riportavano alcuna indicazione di ammoniaca.
Il timore che fosse rilevata una perdita derivava dal suono di un allarme intorno alle 4:00 EST.
L'allarme ha costretto il comandante della stazione Expedition 42 Barry Wilmore e l'ingegnere di volo Terry Virts della NASA e l'ingegnere di volo Samantha Cristoforetti dell'Agenzia spaziale europea a indossare maschere antigas protettive e spostarsi rapidamente nel segmento russo, sigillando il portello dietro a quello statunitense.
All'interno del segmento russo, si unirono al resto di Expedition 42, ovvero i cosmonauti Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova e Anton Shkaplerov dalla Russia, che vivevano e lavoravano a bordo della ISS e completavano l'equipaggio di quattro uomini e due donne.
"L'allarme fa parte del software dei sistemi ambientali sulla stazione progettato per monitorare l'atmosfera della cabina. Allo stesso tempo, il software di protezione della stazione ha interrotto uno dei due circuiti di raffreddamento ridondanti (sistema di controllo termico Loop B) ", ha dichiarato la NASA in un aggiornamento.
L'ammoniaca è una sostanza tossica utilizzata come refrigerante nel complesso sistema di raffreddamento della stazione, che è un requisito essenziale per il proseguimento del funzionamento della stazione.
L'ammoniaca è un gas a temperatura ambiente che è estremamente pericoloso da inalare o quando viene a contatto con la pelle, gli occhi e gli organi interni.
Devono essere prese precauzioni se si teme una perdita in uno spazio ristretto come la ISS. Ha circa lo stesso volume abitabile di una casa di quattro camere da letto.
Come chimico professionista, ho lavorato frequentemente con l'ammoniaca in laboratori di ricerca e sviluppo e impianti di produzione e conosco i pericoli in prima persona. Può causare gravi ustioni e irritazioni e peggio.
Ci sono state precedenti perdite di ammoniaca a bordo della struttura della ISS che hanno costretto a un'evacuazione parziale simile all'incidente di oggi.
La ISS è stata continuamente occupata dagli umani per 15 anni.
Nel caso di un'emergenza potenzialmente letale, l'equipaggio può abbandonare rapidamente la stazione a bordo delle due capsule di Soyuz russe. Tengono tre persone ciascuno e servono come scialuppe di salvataggio.
Fortunatamente, la perdita di ammoniaca percepita questa mattina non era reale e apparentemente era causata da un falso allarme.
"Si sospetta che l'allarme di questa mattina sia stato causato da un messaggio di errore temporaneo in uno dei sistemi di relè del computer della stazione, chiamato multiplexer-demultiplexer. Un'azione successiva per spegnere e riaccendere quella scatola relè ha cancellato il messaggio di errore e la scatola relè è segnalata dai controllori di volo in buone condizioni operative ”, secondo una dichiarazione della NASA.
"Nel frattempo, i controllori di volo stanno continuando ad analizzare i dati nel tentativo di determinare cosa ha scatenato l'allarme che ha messo in moto le azioni odierne".
“I lavori per riattivare l'anello di raffreddamento B sulla stazione continueranno per tutta la notte e per tutto il giorno giovedì. I membri dell'equipaggio dovrebbero riprendere un normale complemento delle attività di ricerca anche giovedì. ”
L'evacuazione è arrivata appena due giorni dopo che un cargo mercantile SpaceX Dragon si è riunito con successo e attraccato alla stazione lunedì 12 gennaio.
L'equipaggio aveva appena aperto il portello a Dragon e aveva iniziato a scaricare le chicche a bordo.
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