Il Mars Express da tempo fotografa quello che sembra essere un antico alveo su Marte. Le ultime immagini mostrano la sinuosa caratteristica fluviale che si estende per circa 1.500 km attraverso il paesaggio marziano. Questa depressione tortuosa è larga 6-10 km e la sua profondità varia da 100 a 600 metri. In confronto, il Rio delle Amazzoni sulla Terra è lungo circa 6.500 km e largo 11 km in alcuni punti.
Quindi, è davvero un fiume antico?
Gli scienziati planetari sembrano essere abbastanza unanimi che, dall'orbita, questo sembra essere un alveo. C'è un sistema di affluenti e canali laterali che sembrano fluire nell'enorme bacino dell'Hellas.
Vi sono tuttavia varie teorie su come potrebbe essersi formata. Alcuni scienziati affermano che questa funzione potrebbe essere stata creata rapidamente in un improvviso diluvio o evento di deflusso, in quanto l'intero sistema sembra un letto di corrente interrotto da un improvviso deflusso nelle regioni desertiche della Terra.
Altri suggeriscono che questo sistema è costituito da parti che si sono formate durante diverse fasi anziché essere un singolo canale continuo e probabilmente avevano fasi di formazione indipendenti e diverse fonti d'acqua. Ad esempio, numerose caratteristiche a forma di mezzaluna potrebbero essere crateri più vecchi distorti dal flusso d'acqua.
Ci sono anche prove di depositi di sostanze volatili nelle pareti del canale che potrebbero essere ghiaccio.
Nell'immagine di contesto più ampia sopra, l'affluente che interseca il canale principale sembra essere parte di un biforcazione della valle principale in due rami distinti più a monte prima di fondersi nuovamente in un'unica valle principale.
La parte destra (settentrionale) dell'immagine principale è dominata dagli Altipiani Promethei Terra con le loro alte e morbide montagne mostrate in queste immagini, che si innalzano a circa 2500 m sopra le pianure circostanti.
La vista prospettica di seguito mostra una di queste montagne con crateri da impatto pieni di sedimenti nelle vicinanze:
>Che dire del flusso di lava? Potrebbe trattarsi di un gigantesco flusso di lava o tubo che è crollato? Gli astronomi affermano che la lava e l'erosione glaciale avrebbero prodotto canali molto diversi.
E così sembra che Reull Vallis fornisca prove delle acque passate su Marte. E se è così, significa che il clima del pianeta è cambiato radicalmente da quando queste caratteristiche si sono formate tra 3,5 miliardi e 1,8 miliardi di anni fa.
Fonti: ESA Science paper del 1997 di Scott Mest e David Crown, Università di Pittsburgh, Paper di Kostama, et al, 2007, ESA 2004.
