L'equipaggio di tre uomini Soyuz TMA-21 di cosmonauti e astronauti composto dal comandante Alexander Samokutyaev, dal comandante della spedizione 28 Andrey Borisenko e dall'ingegnere di volo della NASA Ronald Garan ha effettuato un atterraggio puntuale dopo una discesa impeccabile e atterrato in sicurezza nelle steppe meridionali del Kazakistan a 12: 00 AM EDT oggi, 16 settembre (10 ora locale), concludendo così un tour di servizio di quasi sei mesi presso la Stazione Spaziale Internazionale.
La capsula di Soyuz è atterrata su un fianco come spesso fa, circa tre ore dopo l'alba. I motori di atterraggio morbido hanno sparato in pochi secondi dal touchdown per attutire lo shock.
Una falange di dodici elicotteri di ricerca e recupero russi è esplosa rapidamente dopo l'atterraggio. Le forze russe avevano stabilito comunicazioni bidirezionali e avvistamenti visivi con i volantini spaziali negli ultimi minuti della discesa.
Il tempo era perfetto con venti molto bassi, poche nuvole e temperature calde di quasi 70 gradi Fahrenheit.
Complessivamente il trio ha trascorso 164 giorni nello spazio, 162 dei quali erano a bordo della ISS. La loro capsula Soyuz era attraccata alla ISS il 7 aprile 2011 dopo un viaggio di due giorni dopo il decollo del 5 aprile dal Cosmodome di Baikonur a bordo di una capsula chiamata Gagarin. L'astronave fu nominata in onore di Yuri Gagarin, il primo umano ad orbitare attorno alla Terra nel 50 ° anniversario del suo coraggioso volo in orbita nell'aprile 1961 che inaugurò l'Era del volo spaziale umano.
Questo equipaggio ha vissuto a bordo della ISS per l'arrivo degli ultimi due storici facendo voli del programma Space Shuttle, nonché gli anniversari di Gagarin e il primo astronauta americano nello spazio, Alan Shepard.
Il team di recupero dell'elicottero è arrivato alla capsula Soyuz con secondi di atterraggio e ha iniziato l'erezione di una tenda medica gonfiabile. La Soyuz è stata arrotolata per facilitare l'estrazione sicura e corretta dell'equipaggio.
Gli astronauti e i cosmonauti furono rapidamente estratti dalla capsula dall'equipaggio di terra, controllati dai medici e posti in poltrone reclinabili per il viaggio di due ore di ritorno in una base di sosta a Karaganda, in Kazakistan, per un tradizionale benvenuto kazako. Successivamente l'equipaggio si separerà. Garan tornerà immediatamente negli Stati Uniti su un volo di ritorno al Mission Control di Houston, in Texas.
Poche ore prima, stasera, il trio ha iniziato il processo di partenza dalla ISS. Indossarono il loro lancio di Sokol e le loro tute a pressione, galleggiarono nella capsula di ritorno e chiusero i boccaporti tra la Soyuz e la ISS.
In seguito a una perdita, l'equipaggio ha sganciato i chiavistelli e sganciato il Soyuz dal modulo Poisk alle 20:38 mentre sorvoliamo la Cina settentrionale. Tre minuti dopo i propulsori sono stati sparati per 15 secondi per separare i due veicoli.
Lasciato sulla stazione c'era l'equipaggio di Expedition 29 composto dal comandante Mike Fossum degli Stati Uniti, dal cosmonauta Sergei Volkov dalla Russia e dall'astronauta giapponese Satoshi Furukawa.
Mentre la ISS e la Soyuz volavano in tandem, l'equipaggio eseguì i 4 minuti di 14 secondi di “de-orbit burn” che avvennero puntuali alle 23: 05. EDT. Il bruciore critico del propulsore Soyuz rallentò la nave di circa 258 MPH e permise alla capsula di uscire dall'orbita, innescando la discesa attraverso l'atmosfera terrestre.
Quindi il computer comandava la separazione pirotecnica dei tre moduli Soyuz avveniva circa 87 miglia sopra la Terra circa 22 minuti dopo alle 23:33, avvenendo solo tre minuti prima del rientro nell'atmosfera terrestre nel cuore dell'Africa.
L'equipaggio è atterrato all'interno del modulo di discesa centrale meno di un'ora dopo aver completato l'ustione e meno di 30 minuti dopo la separazione del modulo.
La ISS sarà ora curata solo da un equipaggio di tre uomini per i prossimi due mesi. È un tempo insolitamente lungo per mantenere un equipaggio ridotto. Ma è tutto a causa del recente fallimento del terzo stadio del missile russo Soyuz-U che ha messo in servizio la nave mercantile Progress 44 il 24 agosto. Il guasto è stato ricondotto a una linea di carburante intasata. La Russia sta lavorando per determinare esattamente come e perché ciò potrebbe essere accaduto e prendendo provvedimenti per impedire una ripetizione che avrebbe conseguenze disastrose.
Il prossimo scoppio di Soyuz è fissato provvisoriamente per il 14 novembre con un arrivo in stazione il 16 novembre. L'equipaggio di tre uomini di Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin e l'ingegnere di volo della NASA Dan Burbank era stato inizialmente programmato per il 22 settembre. Ma è stato respinto dopo il fallimento del lancio Progress.
L'equipaggio di Mike Fossom è programmato per partire solo 2 giorni dopo. Pertanto, qualsiasi ulteriore ritardo nel lancio di Soyuz richiederà che la ISS sia almeno temporaneamente "disarmata" per la prima volta da quando sono iniziate le continue operazioni con equipaggio una dozzina di anni fa.
