La missione GRAIL terminerà drammaticamente lunedì, poiché ai due veicoli spaziali verrà comandato di schiantarsi contro il bordo di un cratere senza nome vicino al polo nord della Luna. Questo è tutto secondo i piani, poiché i due veicoli spaziali stanno esaurendo il carburante dopo essere stati in orbita lunare dal giorno di Capodanno 2012.
"Abbiamo completato con successo la nostra missione scientifica primaria", ha dichiarato il ricercatore principale Maria Zuber, "e, francamente, nei miei sogni più sfrenati non credo che questa missione avrebbe potuto andare meglio di quanto non abbia fatto. Ma quando orbite attorno a un corpo planetario che ha un campo gravitazionale scomodo, consumate molto carburante. "
Il 17 dicembre a circa 5:28 EST, l'astronave soprannominata Ebb subirà un impatto controllato in una montagna alta 2 km, un bordo di un cratere che è stato sepolto in ejecta vicino al polo nord della Luna (le coordinate sono 75,62 ° N, 26,63 ° O). Circa 30 secondi dopo Il flusso avrà un impatto, a circa 40 km di distanza.
Entrambi i veicoli spaziali colpiranno la superficie a 3,760 mph (1,7 chilometri al secondo). Non è prevista alcuna immagine dell'impatto perché la regione sarà in ombra al momento.
Queste mappe della luna terrestre evidenziano la regione in cui la navicella spaziale gemella della missione GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) della NASA avrà un impatto sul dicembre. Immagine di credito: NASA / GSFC
Inoltre, Gruber ha affermato che mentre sperano che l'Orbiter di ricognizione lunare sarà in grado di osservare la regione di impatto (almeno l'immagine della regione sia prima che dopo l'impatto), non si aspettano che ci sia un "lampo" visibile da Terra, e non credete che ci sarà una significativa possibilità di fare scienza sollevando volatili come LCROSS, principalmente a causa delle piccole dimensioni del veicolo spaziale GRAIL (ciascuna delle dimensioni di una lavatrice) e a causa del basso angolo di impatto. Questa settimana il veicolo spaziale ha un'orbita bassa in media di circa 11 km sopra la superficie, per essere in grado di mappare ad alta risoluzione prima che il carburante si esaurisse.
Hanno scelto una montagna "dato che stiamo arrivando con un angolo di 1,5 gradi, avrebbe lasciato solo" segni di slittamento "su una superficie piana", ha detto Zuber. “Il team ha mostrato interesse per l'impatto su una struttura o un muro, in modo da poter conoscere le proprietà meccaniche di un bordo del cratere. Guarderemo il bordo del cratere e capiremo quanto è intatta la roccia e quanto è rotta. Sarà una probabilità molto bassa ma un alto profitto scientifico se funzionerà, se alcuni volatili sarebbero liberati dagli impatti. "
La svolta di questa osservazione, ha detto Zuber, è che questo cratere è alla luce del sole per la maggior parte del tempo, quindi se emergono volatili, sarebbe sorprendente.
Il responsabile del progetto GRAIL David Lehman ha dichiarato che venerdì mattina (14 dicembre) il veicolo spaziale eseguirà ciascuno una manovra mirata al sito di impatto, che li posizionerà anche per evitare quelli che vengono chiamati "siti del patrimonio storico", dove gli Stati Uniti e i russi hanno messo soft lander on the Moon.
Quindi spegneranno gli strumenti scientifici, seguiti da una serie di dimostrazioni di ingegneria per aiutare le missioni future nel fine settimana. Circa 54 minuti prima dell'impatto, bruciano il carburante rimanente per completare l'ultima manovra.
Lehman ha detto che c'è un po 'di sfida nel colpire il bordo del cratere. "Dobbiamo liberare una cresta e quindi evitare di attraversare una fessura sul bordo, perché altrimenti continuerebbe ad andare e colpire il lato più lontano della Luna."
Lehman ha aggiunto che era triste vedere la fine della missione. "Spero stasera che una stazione di servizio si fermi sul nostro veicolo spaziale e lo rifornisca di carburante."
Durante la loro missione principale, da marzo a maggio, Ebb e Flow hanno raccolto dati mentre orbitavano ad un'altitudine media di 34 miglia (55 chilometri). La loro altitudine fu abbassata a 14 miglia (23 chilometri) per la loro missione estesa, che iniziò il 30 agosto e talvolta li collocò a poche miglia dalle caratteristiche di superficie più alte della luna.
Le missioni scientifiche prime ed estese di successo della coppia hanno generato la mappa del campo di gravità ad alta risoluzione di qualsiasi corpo celeste. La mappa fornirà una migliore comprensione di come si sono formate ed evolute la Terra e altri pianeti rocciosi nel sistema solare.
"Sarà difficile dire addio", ha detto Zuber. "I nostri piccoli gemelli robotici sono stati membri esemplari della famiglia GRAIL e la scienza planetaria ha fatto progressi importanti grazie al loro contributo."
