Gli antichi mari un tempo brulicavano di strane creature che sono scomparse da tempo, lasciando solo piccole tracce di se stesse per ancorare la nostra immaginazione. Ma recentemente, i paleontologi hanno intravisto una rara bestia primordiale - il primo scheletro quasi completo di un antico squalo appartenente al genere Phoebodus.
Phoebodus gli squali, che sono cresciuti fino a circa 1,2 metri, vivevano oltre 350 milioni di anni fa, molto prima che i dinosauri e l'incubo Megalodon entrassero nella storia planetaria. Ma prima di questo studio, gli scienziati non sapevano molto su cosa Phoebodus sembrava. Poiché gli scheletri di squalo sono costituiti da cartilagine morbida, piuttosto che da ossa fossilizzate, si deteriorano e svaniscono nel tempo.
In effetti, l'unica prova dell'esistenza di questi antichi squali proveniva dalle scoperte di denti a tre cuspidi unici, cioè fino a quando una recente scoperta casuale sulle montagne dell'Atlante in Marocco ha portato il gruppo faccia a faccia con un fossile quasi completo dell'antica bestia.
Un membro del gruppo berbero, un gruppo indigeno dell'Africa settentrionale, trovò per la prima volta il fossile e lo portò a Christian Klug, un paleobiologo all'Università di Zurigo e autore senior dello studio. Klug si rese immediatamente conto che l'esemplare non apparteneva a "un pesce normale", ha detto l'autore principale Linda Frey, che all'epoca era uno studente laureato all'Università di Zurigo.
Hanno scoperto il fossile e un paio di altri teschi appartenenti allo stesso genere nella regione meridionale delle montagne in uno strato di sedimenti vecchio di 360 milioni a 370 milioni di anni che un tempo era un bacino marino. "I fossili sono così ben conservati", ha detto Frey a Live Science. "Siamo rimasti davvero contenti di questa scoperta." I fossili erano molto ben conservati perché erano seduti in condizioni di basso ossigeno, dove gli organismi in decomposizione non potevano separarli.
Un'analisi dei fossili ha mostrato che l'antica bestia aveva un corpo a forma di anguilla e un muso lungo, facendolo assomigliare al moderno squalo arricciato (Chlamydoselachus anguineus), sebbene i due tipi di squali non siano correlati, ha detto Frey. Cosa c'è di più, Phoebodus' L'anatomia della mascella e la forma del dente a tre punte suggeriscono che la creatura avesse una strategia di alimentazione simile a quella delle moderne garpike, una famiglia di pesci d'acqua dolce con lunghe mascelle. I garpike "fondamentalmente fanno scattare le loro prede in un movimento veloce" e questo potrebbe anche essere come Phoebodus gli squali si nutrivano, disse.
Domande riguardo a Phoebodus rimangono e non si può rispondere con questo scheletro. Nell'esemplare manca una pinna caudale perfettamente conservata, che direbbe loro di più su come si muoveva la bestia, disse Frey.
I risultati sono stati pubblicati il 2 ottobre sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
