Ogni 14,8 anni terrestri, l'equinozio si verifica a Saturno. Nuove immagini raccolte dalla navicella spaziale Cassini mostrano uno spettacolo raro e mozzafiato della natura: il tramonto del sole sugli anelli di Saturno. L'immagine in alto - un mosaico di 75 immagini diverse - mostra la bellezza di questo mondo inanellato, ma la rivelazione più sorprendente di queste nuove immagini è che grumi e dossi appena scoperti negli anelli sono alti come le Montagne Rocciose.
Le ombre in questa immagine hanno lunghezze fino a 500 chilometri (310 miglia), il che significa che le strutture che proiettano le ombre raggiungono altezze di quasi 4 chilometri (2,5 miglia) sopra il ringplane. Queste altezze sono molto maggiori di quelle precedentemente osservate per le onde del bordo del Daphnis e sono molto probabilmente causate dalla distanza insolitamente piccola tra il Daphnis e il bordo interno del suo spazio
"Pensavamo che il piano degli anelli non fosse più alto di due piani di un edificio moderno e invece ci siamo imbattuti in pareti alte più di 3 miglia", ha detto Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini nello Spazio Science Institute di Boulder, Colo. "Non è forse la cosa più scandalosa che tu possa immaginare? È davvero qualcosa di fantascientifico. "
"La più grande sorpresa è stata quella di vedere così tanti luoghi di rilievo verticale sopra e sotto gli anelli altrimenti sottili come la carta", ha dichiarato Linda Spilker, vice scienziata del progetto JPL. "Per capire cosa stiamo vedendo ci vorrà più tempo, ma le immagini e i dati aiuteranno a sviluppare una comprensione più completa di quanti anni potrebbero avere gli anelli e di come si stanno evolvendo."
Una caratteristica insolitamente grande dell'elica è stata rilevata appena oltre il gap Encke in questa immagine di Cassini dell'anello A esterno di Saturno, presa un paio di giorni dopo l'equinozio del pianeta nell'agosto 2009. Le caratteristiche simili a quelle di un'elica, lunghe alcuni chilometri, centrate e create dall'azione di piccoli satelliti incastonati di soli 100 metri di diametro, sono state scoperte all'inizio della missione. Queste scoperte costituirono il primo riconoscimento che corpi più piccoli della luna dell'anello di 8 chilometri, Daphnis, nell'anello A esterno e più grandi delle particelle dell'anello più grande (circa 30 piedi o 10 metri di diametro) erano presenti negli anelli di Saturno.
Le onde nell'anello B interno, viste per la prima volta nelle immagini di inserimento dell'orbita di Saturno, sono ora più evidenti e distinte. Questo mosaico combina 15 immagini separate. Sono anche visibili raggi luminosi, costituiti da minuscole particelle elevate sopra il piano dell'anello e circondate dall'anello B esterno scuro, visibili anche al centro del mosaico.
Queste due immagini Cassini, prese quattro anni prima dell'equinozio di Saturno nell'agosto 2009, hanno assunto un nuovo significato mentre i dati raccolti all'equinozio indicano che le strisce in queste immagini sono probabilmente prove di impatti sugli anelli del pianeta.
In una scoperta inaspettata dell'equinozio, gli scienziati delle immagini hanno scoperto prove degli impatti attuali sugli anelli. Nubi luminose, e quindi elevate, di minuscole particelle, tranciate da movimenti orbitali in strisce, lunghe fino a 3000 miglia (5.000 chilometri), sono state avvistate negli anelli A e C. Queste nuvole - molto probabilmente sollevate da impatti - che si alzano sopra il piano dell'anello oscuro catturano più direttamente i raggi del sole durante l'equinozio e sono quindi ben illuminate e facilmente visibili al contrasto.
In base alla luminosità e alle dimensioni delle strisce, gli scienziati stimano le dimensioni del dispositivo di simulazione a circa un metro e il tempo trascorso dall'impatto a uno o due giorni. Questi dati dell'equinozio ora conferiscono maggiore sicurezza all'interpretazione dell'impatto delle precedenti immagini Cassini, scattate nel 2005, che mostrano striature simili nell'anello C. Nelle immagini del 2005, i dispositivi di simulazione sono probabilmente molto più piccoli di un metro, eppure hanno lasciato una nuvola di ejecta visibile. Tutti insieme, queste osservazioni sono annunciate come la prima conferma visiva di una convinzione di lunga data che frammenti di detriti interplanetari piovono continuamente sugli anelli di Saturno e contribuiscono alla loro erosione ed evoluzione.
Riassumendo gli ultimi mesi dell'esplorazione di Cassini su Saturno durante questo insolito evento celeste, il leader del team di imaging Carolyn Porco a Boulder, Colorado, ha dichiarato: “Questo è stato uno spettacolo commovente da vedere e uno che ci ha lasciato una visione molto più ampia nel funzionamento degli anelli di Saturno di quanto nessuno di noi avrebbe potuto immaginare. Abbiamo sempre saputo che sarebbe stato bello. Invece, è stato straordinario. "
Per ulteriori immagini e informazioni, consultare CICLOPS.
