L'encefalite equina orientale (EEE), nota anche come tripla E, è una malattia virale trasmessa all'uomo e ai cavalli dal morso di una zanzara infetta. Gli insetti raccolgono il virus dal morso di un uccello infetto.
La maggior parte delle persone infette dal virus non svilupperà alcun sintomo da esso e forme lievi della malattia, note come infezione sistemica, possono assomigliare all'influenza. Ma circa il 5% delle persone che vengono infettate può sviluppare un'infezione estremamente rara e potenzialmente letale che può causare gonfiore e infiammazione del cervello, nota come encefalite, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Negli Stati Uniti, una media di sette casi umani di AEE encefalitici sono stati segnalati ogni anno tra il 2009 e il 2018, secondo il CDC. Sebbene solo una manciata di casi venga segnalata ogni anno, circa il 30% delle persone che sviluppano EEE encefalitiche gravi muoiono a causa della malattia e molti hanno problemi neurologici in corso dopo il loro recupero, secondo i dati del CDC.
Come suggerisce il nome, l'encefalite equina orientale tende a manifestarsi nella parte orientale degli Stati Uniti, ma la malattia si verifica anche nel sud lungo la costa del Golfo e nella regione dei Grandi Laghi.
A livello globale, ci sono quattro varianti del virus, ma solo una è endemica del Nord America e dei Caraibi. È anche quello che causa i casi più umani di AEE. Le altre tre varietà si trovano in Centro e Sud America e causano principalmente malattie equine, secondo il CDC.
Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi viene osservata a est del fiume Mississippi tra luglio e settembre, ha affermato il dott. Brian Chow, specialista in malattie infettive presso il Tufts Medical Center di Boston. Gli Stati con il maggior numero di casi di AEE segnalati tra il 2009 e il 2018 includono Florida, Massachusetts, New York, Carolina del Nord e Georgia. Ogni anno, secondo il CDC, i casi iniziano a spuntare quando il clima si fa caldo e le zanzare prosperano, dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno.
Quali sono le cause dell'encefalite equina orientale?
Il virus EEE viene trasmesso dal morso di zanzare femmine infette. Queste zanzare si trovano comunemente nelle paludi e nelle aree paludose e spesso si nutrono di uccelli, ha detto Chow a Live Science.
Gli uccelli fungono da riserve per il virus EEE e possono essere infettati senza mostrare segni di malattia. Questi serbatoi quindi trasmettono il virus alle zanzare, che possono diffonderlo a cavalli e altri mammiferi, compresi gli umani, ha detto.
Il virus è stato identificato per la prima volta nei cavalli nel 1933 ed è stato isolato dal tessuto del sistema nervoso centrale umano nel 1938, secondo l'Enciclopedia dell'Entomologia online. I cavalli e gli umani sono i più sensibili al virus.
Una volta che il virus è all'interno del corpo, può replicarsi e viaggiare nel flusso sanguigno. In rari casi il virus attraversa la barriera emato-encefalica e infetta il cervello, causando gonfiore del tessuto cerebrale o encefalite.
Il virus EEE non è contagioso. Non è diffuso dal contatto da persona a persona, né si diffonde dalle persone agli animali o dagli animali alle persone, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di New York.
Le persone di età superiore ai 50 anni e di età inferiore ai 15 anni sembrano essere maggiormente a rischio di sviluppare una grave infezione da EEE, secondo le statistiche CDC. Anche quelli con un sistema immunitario indebolito, ad esempio sottoposti a trattamento del cancro o sottoposti a trapianto d'organo, corrono un rischio maggiore.
Sintomi
I sintomi della forma lieve dell'infezione possono assomigliare all'influenza, con improvvisa febbre alta, brividi e dolori ai muscoli e alle articolazioni e la malattia può durare fino a due settimane, ha detto Chow.
La grave forma di AEE inizia anche con sintomi simil-influenzali. Ma circa quattro giorni dopo che questi sintomi compaiono per la prima volta, possono comparire i segni di un'infezione al cervello, ha detto Chow. Questi sintomi possono includere confusione, sonnolenza eccessiva e un forte mal di testa e le complicazioni possono peggiorare rapidamente, portando a convulsioni, coma e talvolta morte.
L'EEE è una delle più gravi malattie trasmesse dalle zanzare negli Stati Uniti; circa 1 su 3 persone con la forma grave della malattia ne muoiono, di solito entro 10 giorni dalla prima comparsa dei sintomi, secondo il CDC. Ma anche coloro che sopravvivono a questa grave infezione possono essere affetti da danni al cervello, disturbi intellettuali, paralisi e disturbi della personalità.
Diagnosi e terapia
I medici possono utilizzare un prelievo spinale (puntura lombare), in cui analizzano un campione di fluido che circonda il midollo spinale, per rilevare la presenza del virus EEE. I medici possono anche utilizzare altri test diagnostici, come una TAC o una risonanza magnetica del cervello, per rivelare segni di infiammazione, nonché esami del sangue per rilevare alti livelli di anticorpi, che sono proteine prodotte dal sistema immunitario quando combatte un virus.
Sebbene esista un vaccino per prevenire l'encefalite equina orientale nei cavalli, non esiste un vaccino per prevenire l'infezione cerebrale nelle persone.
Gli ospedali tendono a vedere i casi gravi di AEE e il trattamento mira a ridurre la gravità dei sintomi man mano che l'infezione virale fa il suo corso, ha detto Chow. Il trattamento per la grave forma di AEE di solito comporta un soggiorno nell'unità di terapia intensiva, in cui il paziente viene posto su un ventilatore per problemi respiratori e può essere sottoposto a coma medico.
I farmaci possono essere somministrati per trattare le convulsioni o aiutare ad alleviare l'infiammazione del cervello. Ma una volta che il virus entra nel sistema nervoso, ci sono spesso persistenti conseguenze neurologiche, ha detto Chow. La maggior parte delle morti legate all'EEE sono dovute a gonfiore e pressione all'interno del cervello e del midollo spinale.
Come evitare l'encefalite equina orientale
Le zanzare hanno una portata limitata e di solito viaggiano solo a un miglio o due da dove si riproducono, ha detto Chow. Gli stati in cui è noto che l'attività EEE in genere si verificano monitorano e testano le popolazioni di zanzare per il virus durante i mesi caldi e possono spruzzare insetticidi nelle comunità identificate come punti caldi per le zanzare infette.
L'insetticida a spruzzo aiuta a ridurre la minaccia di AEE, ma non elimina il rischio di malattia. Le persone dovrebbero anche adottare le seguenti misure per proteggersi dalle punture di zanzara:
- Usa un repellente per insetti. Scegli repellenti con DEET, picaridin o olio di eucalipto al limone. La permetrina è un insetticida che può essere spruzzato sugli indumenti per allontanare le zanzare.
- Limitare le attività all'aperto tra il tramonto e l'alba, i tempi di alimentazione di punta per le zanzare. Quando le zanzare sono più attive, tieni la pelle coperta all'aperto indossando scarpe, calze, camicie a maniche lunghe e pantaloni lunghi.
- Rimuovere l'acqua stagnante, che può essere un terreno fertile per le zanzare, ha detto Chow. Svuotare l'acqua stagnante da piscine per bambini, vasi da fiori e secchi.
- Riparare i fori negli schermi su finestre e porte.
