Nel 2017, gli astronomi e il mondo sono rimasti sorpresi nell'apprendere che un oggetto interstellare (chiamato "Oumuamua) è passato dalla Terra nel suo cammino verso il Sistema Solare esterno. Dopo che sono stati condotti più sondaggi, gli scienziati sono stati lasciati a grattarsi la testa su ciò che questo oggetto era - quale speculazione che spazia da una cometa o un asteroide a un frammento di cometa o persino una vela solare extra-terrestre!
Ma uno dei più grandi takeaway di quell'evento è stata la scoperta che tali oggetti passano attraverso il nostro Sistema Solare su base regolare (e alcuni rimangono). E a quanto pare, gli astronomi con la NASA, l'ESA e l'International Scientific Optical Network (ISON) hanno annunciato il rilevamento di quello che potrebbe essere un secondo oggetto interstellare! Potrebbe essere "Oumuamua 2.0? E se sì, quali misteri potrebbe presentare?
Il nuovo oggetto è stato designato C / 2019 Q4 (Borisov) in onore di Gennady Borisov, un astronomo dell'Osservatorio Astrofisico di Crimea che ha rilevato l'oggetto per la prima volta il 30 agosto. Il sistema di scout della NASA, che monitora le asteroidi e le comete appena scoperte come parte del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), ha indicato che aveva un'orbita insolita poco dopo.
Pochi giorni dopo, il famoso astronomo Marco Micheli - del Near Earth Earth Coordination Center (NEOCC) dell'ESA - riuscì a ottenere immagini dell'oggetto attraverso ISON. Micheli, a cui è attribuita la scoperta di più NEO, ha anche condotto diverse misurazioni della posizione dell'oggetto utilizzando i dati forniti dal Canada-France-Hawaii Telescope (CHFT) a Manua Kea, nelle Hawaii.
L'ESA sta ora analizzando tutti i dati disponibili e sta pianificando più osservazioni al fine di avere una migliore idea del percorso dell'oggetto e della sua origine. Ma in base alla sua eccentricità, sembra probabile che questo oggetto possa essere un visitatore interstellare, anche se resta da dire in modo conclusivo. Come ha spiegato Micheli:
“Ora stiamo lavorando per ottenere più osservazioni su questo insolito oggetto. Dobbiamo aspettare qualche giorno per stabilire con precisione le sue origini con osservazioni che dimostreranno l'attuale tesi secondo cui è interstellare o forse cambieranno drasticamente la nostra comprensione.”
A questo punto, ciò che è noto è che C / 2019 Q4 è una cometa relativamente grande e attiva che misura pochi km di diametro. Si prevede che avvicinerà il Sole più vicino ai primi di dicembre, raggiungendo una distanza di circa 300 milioni di km (186 milioni di miglia) o poco più del doppio della distanza tra la Terra e il Sole (2 UA). Questa distanza lo posizionerà al di fuori dell'orbita di Marte, e quindi non corrisponde alla definizione di Near-Earth Object (NEO).
Supponendo che C / 2019 Q4 sia una cometa, inizierà a sfiorarsi una volta raggiunto il punto più vicino sul suo cammino attorno al nostro Sole. Ciò sarà causato dagli aumenti di temperatura sulla sua superficie, causando la sublimazione dei suoi volatili congelati (cioè acqua, anidride carbonica, metano, ammoniaca) e il rilascio. Gli astronomi saranno in grado di confermare che l'oggetto in realtà è una cometa basata sull'aureola (o "coda") che ne deriverà.
Poiché è noto che le comete rimangono stabili fino a una distanza di circa 3 UA (448,8 milioni di km; mi) dal Sole, è corretto affermare che il C / 2019 Q4 dovrebbe subire una degassificazione. È qui che "Oumuamua ha iniziato a confondere gli scienziati, che non hanno sperimentato degassificazione nonostante abbiano raggiunto una distanza di 38,1 milioni di km (23,7 milioni di miglia) dal Sole.
Tuttavia, riuscì ad accelerare uscendo dal Sistema Solare, il che era coerente con il comportamento di una cometa. Questo è ciò che ha portato alcuni scienziati a considerare che "Oumuamua potrebbe effettivamente essere un oggetto artificiale, o per lo meno, un oggetto celeste che l'essere umano non aveva mai incontrato prima. Questo è ciò che rende gli oggetti interstellari un tale premio.
Non sorprende quindi perché gli scienziati siano così eccitati che un altro oggetto interstellare sembra essere entrato nel nostro Sistema Solare. È anche il motivo per cui molti sono alla ricerca di concetti a basso costo e di distribuzione rapida per veicoli spaziali che possano incontrare e indagare su questi oggetti. Se solo C / 2019 Q4 arrivasse nel nostro Sistema Solare tra qualche anno, la missione "Comet Interceptor" dell'ESA sarebbe in grado di fare proprio questo.
Questa missione fa parte del Cosmic Vision Program, la visione a lungo termine dell'ESA per l'esplorazione dello spazio che include missioni di "classe veloce" in grado di incontrarsi con fenomeni transitori (come le comete). La proposta dell'interceptor della cometa (ispirata a "Oumuamua) prevede tre veicoli spaziali che saranno i primi a visitare una cometa o un oggetto interstellare mentre inizia a farsi strada verso il Sistema Solare interno.
In ogni caso, se ulteriori osservazioni dovessero mostrare che C / 2019 Q4 è davvero di origine interstellare, ciò significherà che il nostro Sistema Solare è stato visitato da almeno due di questi oggetti in altrettanti anni. Ciò indicherebbe che tali corpi sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza, il che significa anche che avremo molte opportunità di studiarli in futuro!
