Nei miei viaggi, ho avuto il piacere di incontrarmi regolarmente con Camilla the Rubber Chicken, la mascotte dei social media e la mascotte del Solar Dynamics Observatory della NASA. Ma ultimamente ho visto qui praticamente ovunque - in televisione, schizzato su tutti i tipi di siti Web e persino sul mio giornale locale. Quello che fa Camilla è cercare di catturare l'immaginazione degli studenti e interessarli allo spazio e alla scienza. Con le sue ultime avventure ha fatto proprio questo, e ora ha catturato anche l'attenzione di persone in tutto il mondo.
Che cosa ha fatto? Ha volato nella stratosfera - circa 36.000 metri (120.000 piedi) in alto - su un pallone ad elio proprio in preda a una delle più intense tempeste di radiazioni solari dal 2003.
"Sto ancora splendendo", scherzò Camilla.
Gli studenti del gruppo Earth to Sky della Bishop Union High School hanno guidato i voli, mentre Camilla ha effettivamente volato due volte - una volta il 3 marzo prima della tempesta di radiazioni e di nuovo il 10 marzo mentre la tempesta era in pieno svolgimento. Ciò darebbe agli studenti una base per il confronto dell'ambiente di radiazione.
A bordo di Camilla c'era un carico utile di quattro telecamere, un termometro criogenico due tracker GPS, rilevatori di radiazioni, sette insetti e due dozzine di semi di girasole (giustamente, la varietà nota come "Sunspot" - Helianthus annuus) tutti all'interno di un pranzo al sacco di grandi magazzini modificato .
"Abbiamo dotato Camilla di sensori per misurare le radiazioni", afferma Sam Johnson, 16 anni, del gruppo di studenti Earth to Sky della Bishop Union High School. "All'apice del nostro volo, il carico utile era superiore al 99 percento dell'atmosfera terrestre".
Camilla è tornato in un unico pezzo, ma sfortunatamente gli insetti sono morti.
"Questa storia parla davvero di STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) e di questi ragazzi di Bishop, in California, che hanno lavorato duramente per sviluppare la missione, pianificarla e quindi eseguirla", ha detto Camilla a Space Magazine. “Hanno dovuto superare le battute d'arresto, rivedere i loro processi, trovare soluzioni migliori e implementarle. Per loro è stata una grande esperienza di apprendimento pratico e sono e possono essere orgogliosi dei loro risultati. ”
La NASA sa che questo tipo di programmi, in cui i bambini possono essere coinvolti nella ricerca pratica, sono molto importanti per introdurre e mantenere gli studenti interessati alle materie STEM, importanti aree di studio per futuri scienziati e ingegneri della NASA.
"Come sai, non voglio solo educare sul nostro Sole e sul clima spaziale, ma voglio ispirare e mostrare ai bambini (e agli adulti) quanto sia davvero divertente la scienza e l'ingegneria", ha detto Camilla via e-mail. "L'obiettivo del team SDO è sempre stato quello di incoraggiare un maggior numero di ragazze a intraprendere una carriera STEM e vedere che questa squadra aveva diverse ragazze nella squadra era solo la più gratificante".
Il video dello scoppio del pallone e parte del volo di Camilla:
Durante i voli di due ore e mezza, Camilla ha trascorso circa 90 minuti nella stratosfera in cui le temperature (da -40 a -60 ° C, da -40 a -76 ° F) e le pressioni dell'aria (1% del livello del mare) sono simili a quelli sul pianeta Marte. Il pallone saltò, come previsto, ad un'altitudine di circa 40 km (25 miglia) e Camilla si paracadutò in modo sicuro sulla Terra. L'intero carico utile è stato recuperato intatto da un sito di atterraggio nelle Inyo Mountains.
Gli studenti di quinta elementare che hanno assistito al volo hanno piantato i semi di girasole per vedere se i semi irradiati producono fiori diversi dai semi rimasti sulla Terra. Hanno anche bloccato i cadaveri degli insetti su una "Foamboard of Death" nera, una rara collezione di insetti che sono stati al limite dello spazio.
Nel frattempo, i badge di radiazione di Camilla sono stati inviati a un laboratorio commerciale per analisi.
Gli studenti affermano che non vedono l'ora di ricevere i dati e forse rispediranno Camilla per ulteriori informazioni.
"Credo davvero che i libri di testo saranno sempre presenti", ha detto Camilla, "ma i progetti pratici della vita reale come questi sono meravigliosi e diventeranno più popolari".
Ecco un video di un bagliore di classe X della macchia solare AR1429, che ha scatenato più di 50 bagliori solari durante le prime due settimane di marzo:
Leggi di più sulle avventure di Camilla o sul nostro precedente articolo, Come un pollo di gomma sta diffondendo la voce sulle missioni spaziali e sulla scienza della NASA.
