Come la maggior parte delle grandi galassie, la Via Lattea è un cannibale a sangue freddo, con una storia di divorazioni di piccole galassie al fine di mantenere la sua incantevole figura a spirale. Ma, tra qualche miliardo di anni, la nostra casa cosmica potrebbe incontrare la sua corrispondenza con un vicino altrettanto affamato chiamato Andromeda.
Andromeda, la più grande galassia più vicina alla nostra, è in rotta di scontro per fondersi con la Via Lattea tra circa 4,5 miliardi di anni. In che modo la mostruosa demolizione cambierà le forme delle galassie partecipanti? Questa è la supposizione di chiunque. Ma, date le dimensioni di Andromeda, gli astronomi sanno che il nostro vicino non è sciatto quando si tratta di giocare al tiro alla fune galattico - e, secondo una nuova ricerca pubblicata oggi (2 ottobre) sulla rivista Nature, Andromeda potrebbe avere un cannibalismo molto più passato che gli scienziati gli hanno dato credito.
Usando le osservazioni di cinque diversi telescopi, gli autori dello studio hanno osservato l'alone diffuso delle stelle ai margini dell'orbita di Andromeda e hanno rilevato almeno due ammassi di stelle con traiettorie e velocità distinte che non sembravano combaciare tra loro, o il resto del galassia. Sulla base dell'età stimata di questi ammassi, il team ha determinato che erano i resti di due antiche galassie nane che Andromeda aveva divorato molto tempo fa: una, divorata solo pochi miliardi di anni fa e l'altra ingoiata quasi 10 miliardi di anni fa.
Queste scoperte, basate solo su una piccola parte delle stelle costitutive di Andromeda, potrebbero allo stesso modo rappresentare una piccola frazione degli avanzi cosmici di altre fusioni lungo l'arco di vita di 10 miliardi di anni della galassia.
"Andromeda ha un alone stellare molto più grande e complesso della Via Lattea, il che indica che ha cannibalizzato molte più galassie, forse anche più grandi", ha detto l'autore principale dello studio Dougal Mackey, astronomo della Australian National University. "Sapere a che tipo di mostro si trova di fronte la nostra galassia è utile per scoprire il destino finale della Via Lattea."
Nel nuovo studio, Mackey e i suoi colleghi hanno concentrato le loro osservazioni su 92 ammassi di stelle che erano stati identificati in precedenti sondaggi Andromeda. Ognuno di questi ammassi si trovava nell'aureola della galassia, a più di 81.000 anni luce di distanza dal centro galattico, dove i movimenti insoliti dei resti galattici triturati sarebbero stati più facili da individuare. (Andromeda attraversa circa 110.000 anni luce, mentre le stime per la circonferenza della Via Lattea la collocano tra 100.000 e 200.000 anni luce.)
I ricercatori hanno stimato le velocità e le orbite apparenti di 77 di questi ammassi, trovando due gruppi distinti: un ammasso più vecchio, che turbinava perpendicolarmente al disco della galassia e un ammasso più giovane in orbita a un angolo di circa 90 gradi rispetto agli anziani. I ricercatori hanno interpretato questi gruppi come i resti di due antichi eventi di fusione avvenuti a miliardi di anni di distanza.
Questi risultati non fanno molto per risolvere la domanda "Chi vincerebbe in un combattimento con la galassia: Andromeda o la Via Lattea?" Fortunatamente, gli astronomi hanno qualche miliardo di anni in più per risolverlo.
