I lampi di raggi gamma (GRB) sono alcuni degli eventi più luminosi e drammatici dell'Universo. A causa del loro potere esplosivo, si prevede che i GRB di lunga durata abbiano conseguenze catastrofiche per la vita su qualsiasi pianeta vicino. Ma questo tipo di evento potrebbe verificarsi nel nostro vicinato stellare? In un nuovo articolo pubblicato su Physical Review Letters, due astrofisici esaminano la probabilità che si verifichi un GRB mortale nelle galassie come la Via Lattea, potenzialmente facendo luce sul rischio per gli organismi sulla Terra, sia ora che nel nostro passato e futuro lontano.
Esistono due tipi principali di GRB: short e long. I GRB brevi durano meno di due secondi e si pensa che risultino dalla fusione di due stelle compatte, come stelle di neutroni o buchi neri. Al contrario, i GRB lunghi durano più di due secondi e sembrano verificarsi in combinazione con alcuni tipi di supernovae di tipo I, in particolare quelli che risultano quando una stella massiccia getta via tutto il suo idrogeno ed elio durante il collasso.
Forse non sorprende che i GRB lunghi siano molto più minacciosi per i sistemi planetari rispetto ai GRB brevi. Poiché i GRB lunghi pericolosi sembrano essere relativamente rari nelle grandi galassie ricche di metalli come le nostre, si è pensato a lungo che i pianeti della Via Lattea sarebbero immuni alle loro ricadute. Ma considera l'inconcepibilmente vecchiaia dell'Universo, e "relativamente raro" non sembra più tagliarlo.
In effetti, secondo gli autori del nuovo articolo, c'è una probabilità del 90% che un GRB abbastanza potente da distruggere lo strato di ozono terrestre si sia verificato nel nostro quartiere stellare qualche tempo negli ultimi 5 miliardi di anni, e una probabilità del 50% che un tale l'evento si è verificato nell'ultimo mezzo miliardo di anni. Queste probabilità indicano un possibile innesco della seconda peggiore estinzione di massa nella storia della Terra: l'estinzione di Ordoviciano. Questa grande decimazione avvenne 440-450 milioni di anni fa e portò alla morte di oltre l'80% di tutte le specie.
Oggi, tuttavia, la Terra sembra essere relativamente sicura. Le galassie che producono GRB a una velocità molto più alta della nostra, come la Grande nuvola di Magellano, sono attualmente troppo lontane dalla Terra per essere motivo di allarme. Inoltre, l'indirizzo di casa del nostro Sistema Solare nella sonnolenta periferia della Via Lattea ci colloca lontano dalle regioni più attive e formanti stelle della nostra galassia, aree che avrebbero maggiori probabilità di produrre GRB. È interessante notare che il fatto che tali galassie spirali così tranquille esistano all'interno di galassie a spirale come la nostra è interamente dovuto al valore preciso della costante cosmologica - il fattore che descrive il tasso di espansione del nostro Universo - che osserviamo. Se l'Universo si fosse espanso più velocemente, tali galassie non esisterebbero; più lento, e le spirali sarebbero molto più compatte e quindi molto più energicamente attive.
In un futuro documento, gli autori promettono di esaminare il ruolo che i GRB a lungo possono svolgere nel paradosso di Fermi, la questione aperta del perché le forme di vita avanzate sembrano essere così rare nel nostro Universo. È possibile accedere a una prestampa del loro lavoro attuale su ArXiv.
