Dal 1750, gli esseri umani hanno interrotto il ciclo del carbonio della Terra più gravemente di quanto abbiano alcuni degli impatti di asteroidi più catastrofici nella storia - e, secondo una nuova ricerca, gli effetti a lungo termine sul nostro pianeta (vedi: riscaldamento globale fuori controllo, acidificazione degli oceani , estinzione di massa) potrebbe essere più o meno la stessa cosa.
Questa sorprendente scoperta proviene da una serie di articoli pubblicati oggi (1 ottobre) sulla rivista Elements, creato da diversi team di ricercatori del Deep Carbon Observatory (DCO) - un collettivo globale di oltre 1.000 scienziati che studiano il movimento di tutto il carbonio della Terra dal centro del pianeta verso il bordo dello spazio.
In un'edizione speciale della rivista, gli scienziati del DCO danno uno sguardo da vicino a quelle che chiamano "perturbazioni" del ciclo del carbonio della Terra negli ultimi 500 milioni di anni circa. In quel periodo, hanno scritto gli autori, il movimento del carbonio attraverso il nostro pianeta è stato relativamente stabile - il gas di carbonio (sotto forma di anidride carbonica e monossido di carbonio, tra gli altri) che viene pompato nell'atmosfera da vulcani e prese d'aria sotterranee è più o meno bilanciato con il carbonio che affonda nell'interno del pianeta ai confini della placca tettonica. Questo equilibrio si traduce in aria respirabile e un clima ospitale su terra e mare che consente la ricca biodiversità del nostro pianeta.
Tuttavia, di tanto in tanto, un evento cataclismico (o "perturbazione") getta questo equilibrio fuori dalla botta, inondando il cielo con l'anidride carbonica (CO2) del gas serra, sconvolgendo il clima del pianeta per centinaia di anni e spesso causando un'estinzione diffusa . Nei nuovi articoli, i ricercatori identificano quattro di tali perturbazioni, tra cui diverse eruzioni vulcaniche gigantesche e l'arrivo del famoso asteroide che uccide i dinosauri che ha colpito il pianeta circa 66 milioni di anni fa. Studiare questi eventi dirompenti, sostengono gli autori, può essere la chiave per comprendere il prossimo grande cataclisma sul clima che si sta svolgendo proprio davanti ai nostri occhi e con le nostre stesse mani.
"Oggi, il flusso di carbonio generato antropogenicamente, principalmente dalla combustione di combustibili fossili che si è formata nel corso di milioni di anni, sta contribuendo a una grande perturbazione del ciclo del carbonio", hanno scritto i ricercatori nella loro introduzione al problema.
In effetti, hanno continuato, la quantità totale di CO2 che viene rilasciata nell'atmosfera ogni anno dalla combustione di combustibili fossili supera la quantità cumulativa di CO2 rilasciata da ogni vulcano sulla Terra, di almeno 80 volte.
Un impatto sorprendente
Il confronto più vivido tra gli autori tra la nostra attuale crisi climatica e le perturbazioni del passato riguarda Chicxulub - l'asteroide largo 6,2 miglia (10 chilometri) che si schiantò nel Golfo del Messico 66 milioni di anni fa, portando all'estinzione di 75 % della vita sulla Terra, compresi tutti i dinosauri non aviari.
Mentre l'asteroide solcava la Terra con miliardi di volte l'energia di una bomba atomica, le onde d'urto dell'esplosione hanno provocato terremoti, eruzioni vulcaniche e incendi, probabilmente espellendo nell'atmosfera fino a 1.400 gigatoni (ovvero 1.400 miliardi di tonnellate) di biossido di carbonio, spiegarono i ricercatori. L'effetto serra derivante da queste improvvise emissioni, secondo i ricercatori, potrebbe aver riscaldato il pianeta e acidificato gli oceani per centinaia di anni a venire, contribuendo alla distruzione di massa di piante e animali noti come estinzione del Cretaceo-Paleogene.
Tuttavia, anche le emissioni di CO2 relative a Chicxulub più alte stimate sono inferiori alle emissioni cumulative in corso associate ai cambiamenti climatici causati dall'uomo. Quelle emissioni, scrivono i ricercatori, ammontano a circa 2.000 gigatoni di CO2 pompati nel cielo dall'anno 1750. A questo punto è quasi ovvio che, a causa di un fallimento nell'intraprendere un'azione climatica globale significativa, le emissioni artificiali sono ancora in aumento ogni anno.
Per essere chiari, questi nuovi studi non sostengono che gli umani siano in qualche modo "peggiori" di una gigantesca roccia spaziale che ha cancellato tutta la vita per centinaia di miglia in pochi secondi. Piuttosto, i ricercatori del DCO stanno sottolineando che il ritmo e la scala con cui gli umani disturbano il bilancio del carbonio del pianeta sono paragonabili ad alcuni degli eventi geologici più cataclismici della storia.
È probabile, hanno scritto i ricercatori, che i risultati di questa era di ingerenze artificiali potrebbero sembrare simili ai secoli travagliati successivi a Chicxulub e ad altri antichi cataclismi. Questa era, hanno concluso i ricercatori, "probabilmente lascerà la sua eredità come estinzione di massa dal cambiamento climatico indotto dalla serra in una biosfera già in un punto di non ritorno causato dalla perdita di habitat".
Sei ancora turbato? Tu dovresti essere.
