Gli anelli enigmatici di Saturno possono essere molto più antichi e anche molto più massicci di quanto si pensasse, secondo un nuovo studio. Ma utilizzando i dati dello strumento UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) del veicolo spaziale Cassini, il principale investigatore Dr. Larry Esposito e il suo team hanno usato simulazioni al computer per studiare le particelle in collisione negli anelli di Saturno e la loro erosione da parte dei meteoriti. I loro risultati supportano la possibilità che gli anelli di Saturno si formassero miliardi di anni fa, forse nel momento in cui impatti giganteschi scavarono i grandi bacini sulla Luna. I risultati suggeriscono anche che gli esopianeti giganti possono anche avere anelli.
“Sia le osservazioni di Cassini che i calcoli teorici possono consentire agli anelli di Saturno di avere miliardi di anni. Questo significa che noi umani non siamo solo fortunati a vedere gli anelli intorno a Saturno. Questo ci porterebbe ad aspettarci che enormi anelli circondassero anche pianeti giganti che circondano altre stelle ", ha detto Esposito.
Inoltre, le simulazioni condotte dai colleghi di Esposito Glen Stewart e Stuart Robbins dell'Università del Colorado hanno mostrato che le particelle di anello di Saturno si aggregano, il che significa che le precedenti stime della massa potrebbero essere troppo basse, forse per un fattore 3.
I meteoriti macinano lentamente e frantumano le particelle nell'anello. A poco a poco, uno strato di polvere e frammenti si accumula e copre ogni particella, rendendo ogni particella più massiccia mentre "ripulisce" gli anelli.
Il riciclaggio del materiale degli anelli aumenta la loro durata e riduce l'oscuramento previsto prima di questo studio se gli anelli fossero più vecchi.
Un problema con questa proposta di anelli più grandi e antichi è che la missione spaziale Pioneer 11 a Saturno nel 1979 ha misurato indirettamente la massa dell'anello osservando le particelle cariche create dai raggi cosmici che bombardano gli anelli.
“Quelle stime di massa erano simili a quelle delle occultazioni di stelle di Voyager, a quanto pare confermando il precedente valore di massa basso. Tuttavia, ora riconosciamo che le particelle cariche hanno un doppio valore. Ciò significa che potrebbero derivare da una massa piccola o grande. Ora vediamo che il maggior valore di massa potrebbe essere coerente con i sottostimati a causa della confusione dell'anello ", ha detto Esposito.
Fonte: Congresso europeo di scienze planetarie
