Ah, cupola dolce cupola. Gli scienziati della missione Dawn della NASA hanno svelato nuove immagini dall'orbita più bassa del veicolo spaziale a Ceres, comprese le visualizzazioni molto attese di Cratere Occatore, alla 47a conferenza annuale sulla scienza lunare e planetaria a The Woodlands, in Texas, martedì. Le nuove immagini, tratte dall'orbita di mappatura a bassa quota (LAMO) di Dawn di 240 miglia (385 chilometri) sopra Cerere, rivelano una cupola in una fossa dalle pareti lisce nel centro luminoso del cratere. Le fratture lineari attraversano la parte superiore e i fianchi della cupola con ancora più fratture che si intersecano nelle pianure vicine.
“Prima che Dawn iniziasse le sue intense osservazioni su Cerere l'anno scorso, Occator Crater sembrava essere una grande area luminosa. Ora, con le ultime viste ravvicinate, possiamo vedere caratteristiche complesse che forniscono nuovi misteri da investigare ”, ha affermato Ralf Jaumann, scienziato planetario e co-investigatore di Dawn presso il German Aerospace Center (DLR) di Berlino. "La complessa geometria dell'interno del cratere suggerisce l'attività geologica nel recente passato, ma avremo bisogno di completare la mappatura geologica dettagliata del cratere al fine di testare le ipotesi per la sua formazione."
Come me, probabilmente hai anticipato LAMO per mesi, quando finalmente avremmo ottenuto la nostra visione più chiara dei famosi "punti luminosi". Le osservazioni spettrali hanno dimostrato che le patch sono coerenti con a solfato di magnesio chiamato hexahydrite che ricorda i sali di Epsom più familiari qui sulla Terra. Gli scienziati pensano che queste aree ricche di sale fossero residui lasciati quando il ghiaccio d'acqua sublimato in passato. Gli impatti degli asteroidi potrebbero essersi spezzati nella crosta di Cerere e probabilmente scoprire i ghiacci ricchi di sale. Esposto al vuoto dello spazio, il ghiaccio si sarebbe sublimato (vaporizzato), lasciando indietro il sale.
Il team ha anche rilasciato una mappa dei colori migliorata della superficie di Cerere che rivela una varietà di materiali di superficie e il modo in cui si collegano alle forme del terreno di Cerere. Il pianeta nano non ha tanti bacini di impatto di grandi dimensioni come gli scienziati si aspettavano, ma il numero di crateri più piccoli generalmente corrisponde alle loro previsioni. Il materiale blu evidenziato nella mappa dei colori è correlato a flussi, pianure lisce e montagne, che sembrano essere caratteristiche della superficie molto giovani.
"Sebbene i processi di impatto dominino la geologia della superficie su Cerere, abbiamo identificato specifiche variazioni di colore sulla superficie che indicano alterazioni del materiale dovute a una complessa interazione del processo di impatto e della composizione del sottosuolo", ha affermato Jaumann. "Inoltre, questo fornisce prove di uno strato sotterraneo arricchito con ghiaccio e sostanze volatili."
Stiamo imparando di più su quel ghiaccio sotterraneo grazie a Dawn Rilevatore di raggi gamma e neutroni (Mille dollari). Neutroni e raggi gamma prodotti da Raggi cosmici interagendo con il cortile più in alto (metro) della roccia sciolta e della polvere chiamata regolith fornisce un'impronta digitale del trucco chimico di Cerere. Conti inferiori indicano la presenza di idrogeno e poiché l'acqua è ricca di idrogeno (H2o), i risultati di GRanD suggeriscono concentrazioni di ghiaccio d'acqua nella superficie vicina ad alte latitudini.
"Le nostre analisi testeranno una previsione di lunga data secondo cui il ghiaccio d'acqua può sopravvivere proprio sotto la fredda superficie ad alta latitudine di Cerere per miliardi di anni", ha affermato Tom Prettyman, responsabile di GRaND e co-investigatore di Dawn presso il Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Gli scienziati di Dawn hanno anche riferito che il Spettrometro di mappatura visiva e infrarossa (VIR) ha rilevato l'acqua presso il cratere di Oxo, una giovane caratteristica larga 6 miglia (larga 9 chilometri) nell'emisfero settentrionale di Cerere. Quest'acqua potrebbe essere legata in minerali o esistere come ghiaccio e potrebbe essere stata esposta durante una frana o un impatto o una combinazione dei due eventi. Oxo è l'unico posto su Cerere dove finora è stata rilevata acqua in superficie.
Non solo gli scienziati hanno trovato prove di possibili estesi ghiacci nel sottosuolo, ma la composizione della superficie è variabile. Usando VIR, che misura la composizione minerale in base a come quei minerali riflettono la luce solare, hanno scoperto che Cratere Haulani mostra una proporzione diversa di materiali superficiali rispetto all'ambiente circostante. Mentre la superficie di Cerere è principalmente composta da una miscela di materiali contenenti carbonati e fillosilicati (argille), la loro proporzione relativa varia attraverso la superficie.
“Le immagini a falsi colori di Haulani mostrano che il materiale scavato da un impatto è diverso dalla composizione generale della superficie di Cerere. La diversità dei materiali implica che sotto c'è uno strato misto o che l'impatto stesso ha cambiato le proprietà dei materiali ", ha affermato Maria Cristina de Sanctis, scienziata capo dello strumento VIR.
Tutte queste cose interessanti che stiamo scoprendo su questo piccolo corpo lo rendono quasi emozionante come Plutone. Uno sguardo più attento è la migliore forma di educazione.
