Nota: Questo è il primo di una serie di articoli sui progetti Citizen Science, in cui la scienza non è più solo per scienziati professionisti!
Il desiderio di cercare altri di una mente simile deve essere codificato nel nostro DNA. Prendi qualsiasi argomento - musica, letteratura, arte, scienza, matematica, sport, animali - lo chiami e c'è un gruppo a cui puoi unirti per condividere il tuo interesse con gli altri. Oppure, se non riesci a trovare un gruppo, puoi crearne uno e vedere chi si unisce. Doug Ellison è un ottimo esempio. Il suo forum online Unmannedspaceflight.com (UMSF) è diventato un luogo in cui una combinazione di interesse per l'esplorazione dello spazio e il serio "photoshopping" ha assunto nuove proporzioni. Ma è anche un luogo in cui il confine tra interesse amatoriale e scienza professionale sta iniziando a confondersi.
In parole povere, le immagini, i mosaici e i film creati dai partecipanti a UMSF sono sbalorditivi. Che si tratti di una vista panoramica dalla cima di Husband Hill su Marte, di ricalibrare le immagini del veicolo spaziale Pioneer o Voyager per creare rendering 3D o mappe dei pianeti, o un filmato di Opportunity che gira su Meridiani Planum, il lavoro svolto presso UMSF è una festa per gli occhi. E tutto ciò viene fatto dai dilettanti che non ricevono alcun compenso per il loro scrupoloso lavoro manuale, tranne per la gioia di condividere le loro immagini tra di loro e il pubblico e forse convertire alcuni esploratori dello spazio lungo la strada. Fanno il loro lavoro usando un software di imaging economico, gratuito o persino creato personalmente, per generare il loro lavoro d'amore.
Come tutto è iniziato
L'interesse di Ellison per l'esplorazione dello spazio è iniziato con la missione Mars Pathfinder nel 1997, dove le informazioni e le immagini della missione venivano condivise online, proprio mentre Internet stava iniziando a boom. Ma quando il suo paese, l'Inghilterra, guidò la missione Beagle 2 Lander su Marte nel 2003, l'interesse di Ellison divenne un po 'più serio. "Essendo un britannico, ero orgoglioso di Beagle e volevo parlarne con gli altri", ha detto Ellison, un produttore di media, "ma non sono riuscito a trovare forum online che discutessero della missione. Così ho creato un gruppo Yahoo e circa 40 o 50 persone sono discese su di esso e abbiamo pubblicato aggiornamenti sulla missione ". E gli aggiornamenti e le discussioni online erano seri: non era permesso parlare di ometti verdi, marziani o UFO.
Anche Mars Exploration Rovers era sul radar di Ellison, poiché sapeva che sarebbero atterrati subito dopo Beagle 2, ma ammette di non aver prestato molta attenzione ai rover. Tuttavia, quando tutti i contatti furono persi con Beagle 2 dopo che si era separato dall'orbita Mars Express, Ellison rivolse la sua attenzione ai rover. Il tubo di fuoco delle immagini dai rover è stato quasi immediato dopo l'atterraggio nel gennaio 2004: il principale investigatore Steve Squyres e il leader di Pancam Jim Bell avevano entrambi deciso di pubblicare tutte le immagini online, rendendole disponibili per chiunque avesse accesso a Internet praticamente nell'istante in cui i dati erano tornò sulla Terra da Marte.
"Ho visto tutte queste immagini JPEG online sul sito del rover e non ho potuto fare a meno!" disse Ellison, che aveva anche sviluppato un interesse per l'editing delle immagini. “Ho iniziato a realizzare mosaici e film dalle immagini del rover. E allo stesso modo non sono riuscito a trovare un posto dove parlare di Beagle, non sono riuscito a trovare un posto "ragionevole" per parlare dei rover e dove poter discutere delle immagini ".
Ellison ha notato di non aver ancora trovato il forum BAUT (Bad Astronomy Space Magazine), ma ha notato che quasi tutti i siti Web o forum in cui Marte era l'argomento, la discussione si sarebbe presto “trasformata in anomalia, pazzia e chiacchiere pazze , quindi ero determinato se non riuscissi a trovare nulla, avrei iniziato il mio sito per pubblicare le mie immagini, ecc. ", ha detto. "E se qualcuno venisse e dicesse qualcosa del tipo," Oh, c'è un teschio e c'è un cannone ", non avevo intenzione di averlo", ha detto.
Ellison non pubblicizzò mai né "sfruttò" il sito, e il primo anno le cose furono piuttosto tranquille, con solo poche decine di persone che si univano a fare i propri mosaici o mappe globali. Poi è arrivata la missione Cassini, e quelle immagini sono andate direttamente su un sito Web accessibile al pubblico, quindi una sezione Cassini / Saturno è stata aggiunta al forum; poi una sezione orbiter su Marte e una sezione Nuovi orizzonti - qualsiasi missione in cui le immagini fossero disponibili.
"Così si è esteso dall'essere un sito dedicato ai rover a qualsiasi veicolo spaziale che stava girando intorno a scattare foto", ha detto Ellison, "quindi circa un anno dopo aver avviato il sito, l'ho ribattezzato unmannedspaceflight.com."
Mentre il sito non è esploso o è diventato completamente virale, si è tranquillamente esteso a circa 1.800 membri attivi e circa 30.000 visitatori al mese. "Picchia quando succede qualcosa di interessante, come l'atterraggio di Phoenix, ma per il resto è abbastanza stabile, con circa 100 persone così attive che contribuiscono con le immagini, con un sacco di persone a cui piace semplicemente guardarsi intorno e guardare."
I "vecchi tempi" e ora
In passato era difficile ottenere immagini da missioni spaziali, con gli appassionati che dovevano aspettare settimane o mesi per una rivista stampata o un libro per pubblicare le foto scattate dai veicoli spaziali. Ma Internet ha cambiato tutto ciò e, inoltre, anche gli atteggiamenti della comunità scientifica in precedenza esclusiva sembrano cambiare.
"La NASA cerca davvero di rendere i dati il più accessibili possibile al pubblico", ha affermato Emily Lakdawalla della Planetary Society, che scrive il Planetary Blog. È membro dell'UMSF dal 2005 e come geologo planetario si diverte a lavorare con le immagini delle missioni spaziali. "Chiunque al mondo abbia accesso alla rete può accedere a tutti i dati mai raccolti da quasi tutte le missioni planetarie della NASA", ha affermato. “È un po 'come scoprire le stanze sul retro delle collezioni Smithsonian: mostrano solo un po' del loro artefatto. Sottotitoli e comunicati stampa della NASA rappresentano solo una percentuale dei dati delle loro missioni, ma sono tutti online, in attesa che le persone li scoprano e li utilizzino. UMSF è una comunità di persone che vivono per fare proprio questo: approfondisci le volte del museo, scopri le meraviglie che poche persone sulla Terra hanno mai visto, rispolverale, ripristinale e mostrale al pubblico. ”
Come dilettanti, ha affermato Lakdawalla, possono prendersi le libertà con i dati che gli scienziati di solito non possono permettersi. Se un dropout di dati crea una brutta striscia attraverso un'immagine altrimenti carina, uno scienziato di solito non confonde i dati per renderlo migliore. Un dilettante non deve avere tali vincoli; possono "futz" con le immagini e produrre immagini accattivanti e pronte per la stampa da qualcosa che altrimenti non sarebbe stato molto interessante per i non scienziati.
"La cosa meravigliosa di UMSF è che la comunità in genere si prende esattamente il giusto livello di libertà con i dati", ha affermato Lakdawalla, "in pratica, abbastanza confusione necessaria per evitare che lo spettatore venga distratto da artefatti del processo di imaging, ma abbastanza poco da permettere ai dati spaziali originali di fare tutto il discorso. "
Mentre ci sono molti forum spaziali su Internet, UMSF è diverso per due ragioni molto importanti, ha affermato Stuart Atkinson, assistente di assistenza per gli anziani nel Regno Unito di giorno, che è stato coinvolto con UMSF dai vecchi tempi del Beagle discussioni. "In primo luogo, perché ha una politica rigorosa - e rigorosamente applicata - di non tollerare post" off topic "su cose come la politica, il volo spaziale con equipaggio, i bambini alieni o Bigfoots su Marte e cose del genere", ha detto Atkinson. "UMSF è, come suggerisce il nome, un forum per discutere di voli spaziali senza pilota - sonde spaziali, fondamentalmente, e se qualcuno si avvicina cercando di infiammare, o causare problemi o affermare di aver trovato un pezzo di legno o un teschio alieno in uno zoom -in-a-entro-un-pollice-della-sua-vita di un'immagine del rover su Marte, allora sono nel posto sbagliato. "
La rigorosa "polizia" del sito, eseguita da circa una dozzina di moderatori, ha creato un ambiente in cui persino gli scienziati si sentono a proprio agio a partecipare alle discussioni. "Lo scienziato planetario Ralph Lorenz si è avvicinato e ha parlato delle dune di Titano, e Alan Stern si è unito alle discussioni su New Horizons, per esempio", ha detto Ellison.
Qual è l'altra cosa che lo rende così speciale, ha aggiunto Atkinson. “Diventa un membro di UMSF e ti ritroverai a sfidare le spalle virtuali con molti uomini e donne che lavorano effettivamente nelle missioni ... conducenti di Mars Rover, operatori di Deep Space Network, geologi e climatologi di Mars, sono tutti membri di UMSF e chiaramente amo poter partecipare alle discussioni sul loro lavoro ".
Ma non solo gli scienziati hanno partecipato alle discussioni, ma sono venuti all'UMSF per chiedere aiuto. Ellison ha affermato che un momento saliente del suo coinvolgimento con UMSF è stato quando John Spencer della missione New Horizons è venuto sul forum chiedendo se i membri avessero qualche idea per il sorvolo di Giove di New Horizon. "È entrato nel forum e ha detto, stiamo pianificando la sequenza scientifica per il flyby di Giove e qualcuno di voi ha le idee su quando dovremmo fare delle foto, solo perché saranno immagini interessanti e interessanti. E ci ha fornito il link per lo strumento che ci avrebbe mostrato la vista dalla traiettoria di New Horizons in un determinato momento, in qualsiasi direzione volessimo. "
I suggerimenti dei membri di UMSF sono stati inseriti in una fusione di idee di scienziati e quattro idee di UMSF sono state scelte per il flyby.
"Non potevo crederci, il mio piccolo forum era diventato un motore per elaborare idee e queste idee sono state inviate a un veicolo spaziale da $ 800 milioni a mezzo miliardo di chilometri di distanza", ha detto Ellison. “E New Horizons ha scattato questa fantastica foto di Europa che si alza dietro Giove. Il fatto che sia venuto da noi, ci abbia chiesto idee e le abbia effettivamente usate è stato incredibile. ”
"New Horizons esemplifica davvero il meglio di dilettanti e professionisti che lavorano insieme", ha affermato Lakdawalla. "A tutte le missioni piace trarre vantaggio dai" momenti Kodak "e quelli più vissuti, in particolare MER e Cassini, hanno il tempo libero di pianificare di scattare alcune foto solo perché sono belle o significative. New Horizons voleva farlo, ma aveva un tempo ridicolmente breve tra il lancio e Giove ... Era un grande uso dello sforzo amatoriale, con lo scopo giusto - non fare scienza, ma fare ciò che i dilettanti fanno meglio (e meglio della maggior parte degli scienziati ) - fai belle foto ".
Come esempio di ciò che UMSF fa con le immagini, Lakdawalla ha scattato l'immagine delle lune di Giove Io ed Europa catturate dallo strumento LORRI di New Horizons (Long Range Reconnaissance Imager), combinato con un'altra immagine presa dall'MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) spettrometro visibile e vicino all'infrarosso, per creare un'immagine davvero spettacolare della coppia di lune.
"Emily ha preso i dati migliori, li ha combinati e ne ha tratto qualcosa di meglio", ha detto Ellison. "Non ho dato il vero suggerimento o creato l'immagine reale, ma sono molto, molto orgoglioso di quelle immagini perché le persone di New Horizons pensavano che avremmo avuto alcune idee sensate e lo abbiamo fatto. È stato un esempio del dilettante che ha fatto qualcosa di veramente spettacolare. "
Ellison ha affermato che l'avvio di UMSF ha davvero cambiato la vita. Ha avuto l'opportunità di incontrare scienziati coinvolti nelle missioni spaziali e ha persino tenuto una presentazione al team scientifico MER della Cornell University, che ha dichiarato essere "il momento clou della mia vita".
Le immagini di UMSF sono apparse sulla copertina di Aviaton Week, e più volte in Astronomy Picture of the Day, incluso un incredibile film sul cavalcavia delle Columbia Hills e una fantastica immagine di Opportunity di nuvole e sabbia su Marte.
Il lavoro di un altro membro attivo della UMSF, James Canvin, si presentò in un posto molto speciale: sul muro dell'edificio delle operazioni per il Phoenix Mars Lander. Era visibile durante una visita dello show televisivo Sky at Night alla BBC. "Il riconoscimento di quel tipo, da parte delle persone all'interno della squadra che gestisce la missione stessa, è un grande onore", ha dichiarato Canvin, scienziato del principale centro di previsioni meteorologiche del Regno Unito. Canvin ha affermato che l'elaborazione delle immagini è diventata il suo hobby principale e che sono state trascorse innumerevoli ore a scrivere il software per eseguire l'elaborazione e produrre le immagini stesse.
Ma forse la più grande ricompensa nel creare queste immagini "bootleg" è l'effetto che le immagini hanno sul grande pubblico.
"Un grande highlight è vedere le mie immagini (e ottenere feedback positivi da) persone che normalmente non seguono le attività di volo spaziale", ha detto Canvin. "Pubblico solo immagini su UMSF ma a volte vedrò referral provenienti da siti non spaziali in cui qualcuno ha ripubblicato il link con un messaggio di tipo" hey this is cool, guarda questo ". È bello che io sia stato in grado di aiutare a spargere la voce a poche persone che altrimenti non avrebbero saputo cosa sarebbe successo su Marte. Durante la mia permanenza in UMSF ho davvero imparato ad apprezzare il valore del lavoro per portare gli incredibili panorami del sistema solare al più vasto pubblico possibile ".
Ellison trascorre anche molto del suo tempo a parlare di esplorazione dello spazio nelle scuole e sta lavorando per richiedere sovvenzioni per fare più attività con le scuole e persino con i centri scientifici. Ha anche piani per rendere gli strumenti creati dai partecipanti all'MSMSF più accessibili a più persone creando un "Wiki". "Quello che voglio fare è estrarre il materiale e la conoscenza che è lì collettivamente in un Wiki specializzato sulle cose che vengono discusse", ha detto Ellison. "Ciò trasformerà la nostra battuta a volte inattiva in uno strumento di riferimento utilizzabile e citabile." Questa sarebbe sicuramente una straordinaria risorsa per gli appassionati di fotografia e imaging digitale.
I * Cuore * Veicolo spaziale
UMSF è una vera storia d'amore con le immagini prodotte dal nostro veicolo spaziale robotico. "Stavo parlando con (lo storico britannico) Allan Chapman", ha detto Ellison, "e ha detto che questo è dilettante nel vero senso della parola perché amatore significa amore. E questo è vero perché alla gente piace farlo. Lo facciamo perché è un'avventura ed è un'esplorazione che possiamo fare ".
I partecipanti a UMSF hanno creato strumenti speciali per migliorare l'esperienza, come il Midnight Mars Browser scritto da Mike Howard. Quello che è iniziato come un semplice strumento per catturare automaticamente le immagini quando sono disponibili, si è evoluto in uno strumento interattivo che scaricherà e ordinerà le immagini, produrrà compositi di colore, anaglifi stereo e persino riproietterà le immagini nello spazio 3D virtuale in modo che Pancam e Le immagini Navcam possono essere viste nel contesto, sito per sito, sol per sol.
Una volta che inizi, creare le tue immagini può anche diventare qualcosa di simile a una dipendenza. "C'è un'autentica possibilità per te di guardare un pezzettino di Marte che nessuno ha mai visto prima", ha detto Ellison. "E questa è una cosa incredibilmente potente. Il processo con cui le foto vanno online è completamente automatizzato e tu pensi: "Dovrei andare a letto ora, ma le immagini arriveranno sul web tra circa un'ora, quindi rimarrò sveglio e aspetterò le immagini." E tu fai un mosaico e mettilo sul forum e poi un centinaio di persone possono vedere questo pezzettino di Marte che nessun altro ha mai visto prima ”.
Mentre nella mente di alcune persone, ciò che viene fatto in UMSF solleva domande sull'uso corretto delle immagini grezze dai siti Web delle missioni, sembra indicare un possibile futuro in cui dilettanti e scienziati lavorano insieme per il bene comune.
"Scott Maxwell (driver rover MER - guarda la nostra intervista in tre parti con Maxwell) e condivido una visione per un Mars 3.0", ha detto Ellison. “Mars 1.0 è quando devi aspettare che la stampa esca con una singola immagine di una missione. 2.0 è all'incirca dove siamo ora, dove escono tutte le immagini e chiunque può guardarle. Mars 3.0 sta trovando un modo in cui il pubblico entusiasta può contribuire di nuovo. Ho pensato che il "momento Kodak" di New Horizons fosse un esempio del fatto che può funzionare. Non è ragionevole consegnare il rover che guida i guanti ai dilettanti o qualcosa del genere, ma ci deve essere una sorta di via di mezzo in cui esiste un tipo di "partecipazione del pubblico" che può essere fatto. I numeri puri nella comunità amatoriale e l'ampia gamma di abilità che possiedono, possono effettivamente dare un contributo alle missioni ".
Ellison ha detto che non sa come andrà a finire, o anche se una vera partnership amatoriale / professionale è persino possibile a causa di cose come ITAR (International Traffic in Arms Regulations) e altre leggi restrittive che la NASA e JPL devono rispettare.
Ma nel frattempo, UMSF ha molto da apprezzare, anche per i disabili digitali. "Chiunque può venire e godersi le foto e guardare cosa stiamo facendo", ha detto Ellison. "Ho sempre sostenuto che non è necessario registrarsi solo per guardare le immagini. Quindi, vieni e fai clic sulle ultime novità su Opportunità e guarda il giorno successivo e vedrai che qualcuno aggiornerà la mappa, qualcuno realizzerà un nuovo mosaico e qualcuno realizzerà un film: accadrà tutto e tu potrai guardare esso. O se pensi di poter maneggiare Photoshop e se pensi di avere qualche idea, provaci. Finché non entrerai nel regno del matto, condivideremo ciò che sappiamo con te. "
