Gli astronomi hanno scoperto 20 nuovi sistemi stellari nel nostro angolo della Via Lattea. Più una stella è vicina, più la sua posizione si sposterà nel cielo. Questa nuova serie di stelle includeva la 23a e la 24a stella più vicina alla Terra.
Gli astronomi hanno identificato 20 nuovi sistemi stellari nel nostro quartiere solare locale, tra cui la ventitreesima e ventiquattresima stella più vicina al Sole. Quando è stata aggiunta ad altri otto sistemi annunciati da questa squadra e sei da altri gruppi dal 2000, la popolazione nota della galassia della Via Lattea entro 33 anni luce (10 parsecs) della Terra è cresciuta del 16% negli ultimi sei anni.
Le scoperte sono state fatte da un gruppo chiamato Research Consortium on Nearby Stars (RECONS), che dal 1999 utilizza piccoli telescopi presso l'Osservatorio interamericano Cerro Tololo (CTIO) della National Science Foundation nelle Ande cilene dal 1999. Questi nuovi risultati appariranno nel numero di dicembre 2006 dell'Astronomical Journal.
"Il nostro obiettivo è quello di aiutare a completare il censimento del nostro quartiere locale e fornire alcuni spunti statistici sulla demografia delle stelle nella nostra galassia - le loro masse, i loro stati evolutivi e la frequenza dei sistemi di stelle multiple", afferma il direttore del progetto RECONS Todd Henry di Georgia State University di Atlanta. "A causa della loro vicinanza, questi sistemi sono anche obiettivi eccellenti per le ricerche sugli esopianeti e, in definitiva, per gli studi astrobiologici sul fatto che eventuali pianeti trovati possano sostenere la vita."
I 20 oggetti appena riportati sono tutte stelle nane rosse, che ora comprendono 239 dei 348 oggetti noti oltre il nostro Sistema Solare entro il limite di 10 parsec del rilevamento RECONS. Pertanto, i nani rossi rappresentano probabilmente almeno il 69 percento dei residenti della Via Lattea.
"I nani rossi sono tra gli oggetti più deboli ma più popolosi della Via Lattea", spiega Henry. "Anche se non puoi vederne uno solo ad occhio nudo, ci sono sciami di loro in tutta la galassia."
Le distanze da queste stelle sono state misurate mediante una classica tecnica di parallasse trigonometrica utilizzando il telescopio da 0,9 metri presso il CTIO. La tecnica di parallasse per misurare la distanza da una stella sfrutta la semplice geometria della posizione mutevole della Terra nel cosmo mentre orbita attorno al Sole ogni anno. L'apparente movimento avanti e indietro di una stella vicina durante l'anno riflette il movimento della Terra intorno al Sole, proprio come il dito sembra saltare avanti e indietro davanti agli occhi se sbatti le palpebre un occhio, poi l'altro.
Dalla Terra, le stelle vicine sembrano creare minuscole ellissi nel cielo perché la Terra non salta da un lato dell'orbita ad un altro, ma scorre uniformemente attorno al Sole. I punti estremi della Terra nella sua orbita sono molto simili alle posizioni dei tuoi occhi nella tua testa, e la dimensione del movimento apparente del tuo dito dipende da quanto lo tieni vicino agli occhi - quando più vicino, sembra saltare più , rispetto ad oggetti di sfondo distanti.
Con osservazioni per diversi anni, è possibile effettuare misurazioni di parallasse con una precisione di 1 milliarcecondo (0,0000003 gradi), ovvero circa un milionesimo di larghezza della Luna piena. Ciò consente agli astronomi di misurare distanze precise da meglio del 10 percento a oltre 300 anni luce.
Il team di astronomi comprende Henry, Wei-Chun Jao, John Subasavage e Thom Beaulieu della Georgia State University, Phil Ianna dell'Università della Virginia a Charlottesville, Edgardo Costa e Rene Mendez dell'Università del Cile. Il programma di parallasse a lungo termine RECONS è iniziato sotto gli auspici del National Survey Astronomy Observatory (NOAO) Survey Program nel 1999 e continua attraverso il consorzio SMARTS (Small and Moderate Aperture Research Telescope System).
"In futuro prevediamo di annunciare più sistemi entro 10 parsecs", osserva Henry. "La pozza di stelle vicine senza parallasse accurate non è quasi completamente prosciugata."
Lo scopo di questo sondaggio è scoprire e caratterizzare stelle trascurate e nane brune nelle vicinanze del Sole. Gli oggetti vengono esaminati misurando le loro posizioni (e oscillazioni), le loro luminosità e colori, e prendendo le impronte spettroscopiche per esaminare la loro composizione atmosferica. La popolazione "mancante" stimata dei membri del quartiere solare dovrebbe essere composta principalmente da stelle di massa molto basse con tipo spettrale M (noto come nane rosse) e oggetti di tipo spettrale L e T, molti dei quali in realtà sono anche nani bruni con poca massa per avviare reazioni termonucleari a lungo termine.
Questi nani L e T brillano debolmente, brillando solo a causa della fuoriuscita di energia dalla loro formazione gravitazionale, molti miliardi di anni fa. RECONS ha anche trovato diverse nane bianche vicine, che sono i nuclei bruciati delle stelle a massa intermedia, in agguato nel quartiere solare.
La nuova grafica di un sistema binario nano rosso è disponibile sopra.
I membri cileni del team sono stati supportati dal Fondo nazionale di indagine Cientifica y Tecnologica e dal Centro cileno di astrofisica. Il team degli Stati Uniti è stato supportato dalla missione di interferometria spaziale della NASA, dalla National Science Foundation e dalla Georgia State University.
L'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, con sede a La Serena, in Cile, fa parte del National Optical Astronomy Observatory, che è gestito dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia Inc. (AURA), in virtù di un accordo di cooperazione con la National Science Foundation .
Fonte originale: NOAO News Release
