Immagina: cento milioni di anni fa, una civiltà avanzata rileva strani segni di vita su un pianeta blu-verde non molto lontano dalla loro casa nella Via Lattea. Provano a inviare segnali, ma qualunque cosa stia marciando in quel mondo sconosciuto non risponde. Quindi, i curiosi esploratori galattici provano qualcosa di diverso. Mandano una sonda robotica su una roccia spaziale piccola e silenziosa in orbita vicino al pianeta ricco di vita, solo per tenere d'occhio le cose.
Se una storia come questa si fosse svolta in qualsiasi momento della storia di 4,5 miliardi di anni della Terra, avrebbe potuto lasciare un record archeologico. Almeno, questa è la speranza dietro una nuova proposta di controllare i cosiddetti co-orbitali della Terra per segni di tecnologia aliena avanzata.
I co-orbitali sono oggetti spaziali che orbitano attorno al sole alla stessa distanza della Terra. "Fondamentalmente stanno girando intorno al sole allo stesso ritmo della Terra, e sono molto vicini", ha detto James Benford, un fisico e ricercatore indipendente SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) che ha immaginato l'idea che gli alieni avrebbero potuto avere infastidito la Terra attraverso questi co-orbitali mentre era a una conferenza a Houston l'anno scorso. Se ha ragione, i co-orbitali potrebbero essere un modo per rilevare l'attività aliena che si è verificata prima che gli umani si evolvessero, e tanto meno rivolgevano la loro attenzione alle stelle.
SETI diventa ambizioso
Per essere chiari, anche i ricercatori del SETI a cui piace l'idea di controllare i co-orbitali della Terra riconoscono che è un tiro lungo.
"Quanto è probabile che una sonda aliena sarebbe su uno di questi co-orbitali, ovviamente estremamente improbabile", ha detto Paul Davies, fisico e astrobiologo dell'Arizona State University che non era coinvolto nel nuovo articolo di Benford sull'idea, pubblicato il settembre. 20 in The Astronomical Journal. "Ma se costa molto poco andare a dare un'occhiata, perché no? Anche se non troviamo E.T., potremmo trovare qualcosa di interessante."
Quando gli umani iniziarono seriamente a pensare a come trovare l'intelligenza extraterrestre negli anni '50, iniziarono semplicemente ascoltando, ha detto Davies. Sfortunatamente, una mezza decade di scansione dei cieli per radio o altre trasmissioni dalla vita aliena ha prodotto solo ciò che Davies ha soprannominato "il silenzio inquietante" nel suo omonimo libro (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Di recente, Davies ha dichiarato a Live Science che il campo SETI si è interessato alle "tecno-firme" o a qualsiasi segno di tecnologia nell'universo che non è stato creato dagli umani.
Le sonde su co-orbitali sarebbero un ottimo esempio. Poco si sa sui co-orbitali stessi, ha detto Benford. Il primo è stato scoperto nel 1997 e la maggior parte dei circa 15 altri co-orbitali conosciuti vicino alla Terra sono stati trovati dopo il 2010. Si librano intorno alla Terra in strane configurazioni, alcune delle quali sembrano ferri di cavallo o girini, mentre fanno i loro viaggi intorno al sole. Il più vicino, noto come "Compagno più vicino della Terra", è circa 38 volte più lontano dalla Terra rispetto alla Luna e sembra bloccato in una configurazione stabile con la Terra che durerà secoli, secondo la NASA. Se i co-orbitali restassero sulla Terra per lunghi periodi, ha detto Benford, sarebbero un posto perfetto per i dispositivi di sorveglianza aliena.
Trovare i bug
La stella più vicina della Terra oltre al sole in questo momento è Alpha Centauri, distante 4,37 anni luce. Ma ogni mezzo milione di anni circa, una stella arriva a circa un anno luce dalla Terra, ha detto Benford, il che significa che centinaia o migliaia di stelle (e i loro possibili pianeti presenti) sono state abbastanza vicine al nostro pianeta durante la lunga storia della Terra da rendere contatto. Molto tempo fa gli alieni avrebbero potuto osservare nulla di più eccitante dei batteri fotosintetizzanti o dei dinosauri se fossero stati fortunati. Ma le loro sonde potrebbero essere ancora sedute sulla superficie co-orbitale.
"Di questo sto parlando essenzialmente di archeologia extraterrestre", ha detto Benford.
La luna potrebbe sembrare un candidato migliore per lo spyware alieno di alcune rocce spaziali per adolescenti; ma ogni dato punto sulla luna è nell'oscurità per due settimane alla volta, ha detto Benford. Una sonda dovrebbe essere in grado di immagazzinare energia fino a quando non potrebbe ricaricare di nuovo al sole. Tuttavia, lui e Davies hanno entrambi litigato per dare un'occhiata ravvicinata alle immagini ad alta risoluzione della luna rimandate indietro dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, nel caso ci fosse qualcosa.
Benford suggerisce di osservare i co-orbitali terrestri con i telescopi ottici e radiofonici, nonché di eseguirne il ping con il radar planetario, potenzialmente inviando un segnale a qualsiasi civiltà extraterrestre che potrebbe, forse, solo essere ancora in ascolto. L'invio di piccoli veicoli spaziali ai co-orbitali sarebbe anche relativamente economico e facile, ha detto. In effetti, l'agenzia spaziale cinese ha annunciato in aprile piani per inviare una sonda al compagno più vicino della Terra.
Cercare segni di extraterrestri intelligenti vicino alla Terra è informativo anche se la ricerca risulta vuota, ha detto Benford. Il fatto che nessuno abbia sentito o visto alcun segnale extraterrestre in circa 50 anni non significa molto, dato il periodo da capogiro della storia della Terra. Una mancanza di prove che abbraccia centinaia, milioni o addirittura miliardi di anni sarebbe molto più convincente.
"Se non troviamo nulla, ciò significa che nessuno è venuto a guardare la vita della Terra per oltre miliardi di anni", ha detto Benford. "Questa è una grande sorpresa, una cosa straordinaria."
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