Gli scienziati della NASA che studiano i campioni di comete restituiti dall'astronave Stardust hanno scoperto la glicina, un elemento fondamentale della vita. "La glicina è un amminoacido utilizzato dagli organismi viventi per produrre proteine, e questa è la prima volta che un amminoacido viene trovato in una cometa", ha affermato il dott. Jamie Elsila del Goddard Space Flight Center della NASA. "La nostra scoperta supporta la teoria secondo cui alcuni degli ingredienti della vita si sono formati nello spazio e sono stati consegnati sulla Terra molto tempo fa da impatti di meteoriti e comete".
Le proteine sono un componente importante di tutte le cellule viventi e gli aminoacidi sono i mattoni delle proteine. Proprio come le 26 lettere dell'alfabeto sono disposte in combinazioni illimitate per creare parole, la vita usa 20 diversi aminoacidi in una grande varietà di disposizioni per costruire milioni di proteine diverse.
Mentre Stardust attraversava gas denso e polvere che circonda il nucleo ghiacciato di Wild 2 (pronunciato "Vilt-2"), speciali griglie di raccolta riempite di aerogel - un nuovo materiale simile a una spugna che è più del 99 percento di spazio vuoto - hanno catturato delicatamente campioni del gas e polvere della cometa. La griglia è stata nascosta in una capsula che si è staccata dall'astronave e paracadutata sulla Terra il 15 gennaio 2006. Da allora, gli scienziati di tutto il mondo sono stati impegnati ad analizzare i campioni per apprendere i segreti della formazione delle comete e la storia del nostro sistema solare.
Precedentemente, analisi preliminari nei laboratori Goddard hanno rilevato glicina in entrambi i fogli di alluminio che rivestivano le griglie di raccolta, oltre che in un campione di aerogel. Tuttavia, poiché la glicina viene utilizzata dalla vita terrestre, all'inizio il team non è stato in grado di escludere la contaminazione da fonti sulla Terra. “È stato possibile che la glicina che abbiamo trovato provenga dalla manipolazione o dalla fabbricazione della navicella spaziale Stardust stessa. Abbiamo impiegato due anni a testare e sviluppare le nostre apparecchiature per renderle sufficientemente precise e sensibili da analizzare campioni così incredibilmente piccoli ", ha affermato Elsila. La nuova ricerca ha utilizzato l'analisi isotopica del foglio per escludere tale possibilità.
Gli isotopi sono versioni di un elemento con pesi o masse diverse; ad esempio, l'atomo di carbonio più comune, Carbon 12, ha sei protoni e sei neutroni al centro (nucleo). Tuttavia, l'isotopo Carbon 13 è più pesante perché ha un neutrone in più nel suo nucleo. Una molecola di glicina dallo spazio tenderà ad avere più degli atomi di carbonio 13 più pesanti in essa rispetto alla glicina che viene dalla Terra. Questo è ciò che la squadra ha trovato. "Abbiamo scoperto che la glicina restituita da Stardust ha una firma di isotopo di carbonio extraterrestre, a indicare che ha avuto origine sulla cometa", ha detto Elsila.
Un altro membro del team, il dott. Daniel Glavin, ha dichiarato: "Sulla base dei risultati della lamina e dell'aerogel, è altamente probabile che l'intero lato esposto alla cometa della griglia di raccolta dei campioni di Stardust sia rivestito con glicina che si è formata nello spazio".
La ricerca del team sarà pubblicata sulla rivista Meteoritics and Planetary Science.
Fonte: NASA
