Il Early Ammonia Servicer (EAS) pesa 635 kg (1400 lb), ha le dimensioni di due frigoriferi e domani si diffonderà nell'atmosfera domani (domenica, novembre) Le apparecchiature defunte sopravvivranno al rientro? Non lo so neanche, ma sembra altamente probabile.
L'EAS è stata abbandonata dalla Stazione Spaziale Internazionale nel 2007, rendendola la più grande spazzatura spaziale mai lanciata dall'avamposto orbitale. All'epoca si riteneva che i detriti pieni di liquido refrigerante all'ammoniaca sarebbero rimasti in orbita solo per 300 giorni; purtroppo questa è stata una grande sottovalutazione, l'EAS è in orbita da 15 mesi. Le ultime ore del grosso pezzo di detriti spaziali sono state attentamente monitorate dalla NASA e dalla US Space Surveillance Network come precauzione. Sebbene nessuna parte dell'EAS dovrebbe rappresentare un pericolo per le persone a terra, il responsabile del programma della stazione spaziale della NASA ha dichiarato:dobbiamo solo essere cauti.”
L'EAS è stato installato sulla stazione spaziale durante una passeggiata spaziale dall'equipaggio di Scoperta nel 2001 durante la missione di manutenzione della STS-105. È stato installato come parte del sistema di raffreddamento della riserva di emergenza della stazione, ma quando è stato attivato il sistema di controllo termico maturo, l'EAS è diventata un surplus rispetto ai requisiti e la NASA ha dovuto escogitare piani per rimuovere l'apparecchiatura. Al momento, ciò costituiva un problema difficile: dopo tutto, non puoi semplicemente gettare spazzatura in mare, cosa succede se crea un pericolo futuro per la ISS o altre imbarcazioni in orbita?
Alla fine è stata trovata una soluzione. L'astronauta Clay Anderson ha condotto un EVA di 7 ore e 41 minuti con il cosmonauta Fyodor Yurchikhin e l'operatore robotico braccio Oleg Kotov per lanciare l'EAS in mare, verso la Terra il 23 luglio 2007. Lo hanno fatto poco prima di un rilancio della navicella spaziale Soyuz attraccata con la stazione al momento. In questo modo, l'EAS ha assunto un'orbita a spirale che si sta lentamente deteriorando verso la Terra mentre la stazione spaziale ha aumentato la sua altitudine, evitando qualsiasi possibilità di incontrare l'EAS scartata su orbite future.
A luglio, ho riferito che l'EAS aveva raggiunto un'altitudine ideale per gli astronomi per vederla attraverso i loro telescopi. L'oggetto di magnitudo da +4 a +4,5 era stato notato da molti astronomi dilettanti.
Qualsiasi opportunità di osservazione sta per finire bruscamente, comunque. Un po 'di domenica, l'EAS soccomberà alla resistenza atmosferica per cadere a terra. Per quanto riguarda l'eventuale caduta di detriti dall'EAS rientrante, la NASA ritiene che fino a 15 pezzi del serbatoio di ammoniaca potrebbero sopravvivere alle alte temperature. Si prevede che i pezzi abbiano dimensioni variabili da 40 grammi (1,4 once) a 17,5 kg (40 libbre). È molto probabile che questi pezzi finiscano nell'oceano, ma se uno qualsiasi dei detriti colpisce un terreno solido, viaggerà a 160 km / ora (100 mph).
È improbabile che qualsiasi parte dell'EAS costituisca un rischio per persone o cose, ma Mike Suffredini, responsabile del programma della stazione spaziale della NASA, avverte: "Se qualcuno trovasse un pezzo di qualcosa per terra lunedì mattina, spero che non si avvicinino troppo“. Dopotutto, se una qualsiasi ammoniaca tossica immagazzinata all'interno dell'EAS dovesse sopravvivere al rientro, potrebbe costituire un rischio per la salute. (Detto questo, penso che un meteorite artificiale che viaggia a 100 mph sarebbe anche considerato un "rischio per la salute", speriamo solo che il rientro avvenga su 2/3 del pianeta coperto d'acqua…)
Aggiornamento: Secondo SpaceWeather.com, si sa poco su dove l'EAS rientrerà nell'atmosfera, "Al momento, tutti i continenti tranne l'Antartide hanno alcune tracce favorevoli“. Abbiamo avuto un'idea molto migliore di dove e quando l'asteroide 2008 TC3 ha colpito la Terra, forse dobbiamo stringere il problema del rientro della spazzatura spaziale (anche se mi aspetto che sia molto più difficile prevedere la dinamica atmosferica superiore rispetto alle traiettorie orbitali di meteoroidi in arrivo).
Fonti: Space.com, MSNBC
