L'esplosione di un'enorme stella brilla con la luce di 200 milioni di soli in questa immagine del NASA Hubble Space Telescope. La freccia in alto a destra indica l'esplosione stellare, chiamata supernova. La supernova è così luminosa in questa immagine che potrebbe facilmente essere scambiata per una stella in primo piano nella nostra Via Lattea. Eppure, questa supernova, chiamata SN 2004dj, risiede ben oltre la nostra galassia. La sua casa si trova nella periferia di NGC 2403, una galassia situata a 11 milioni di anni luce dalla Terra. Sebbene la supernova sia lontana dalla Terra, è l'esplosione stellare più vicina scoperta in oltre un decennio.
La stella che divenne SN 2004dj potrebbe essere stata circa 15 volte più massiccia del Sole, e solo circa 14 milioni di anni. (Le massicce stelle vivono vite molto più brevi del Sole; hanno più carburante per "bruciare" attraverso la fusione nucleare, ma lo usano a un ritmo sproporzionatamente più veloce.) Una squadra di astronomi guidata da Jesus Maiz dello Space Telescope Science Institute ha scoperto che la supernova faceva parte di un ammasso compatto di stelle noto come Sandage 96, la cui massa totale è circa 24.000 volte la massa del Sole. Molti di questi cluster? le regioni blu? così come le associazioni più libere di stelle massicce, si possono vedere in questa immagine. Il gran numero di stelle massicce in NGC 2403 porta ad un alto tasso di supernova. Altre due supernove sono state viste in questa galassia nell'ultimo mezzo secolo.
Il cuore di NGC 2403 è la regione luminosa in basso a sinistra. Sparsi in tutta la regione sono aree rosa di nascita stellare. La miriade di stelle deboli visibili nell'immagine di Hubble appartiene a NGC 2403, ma la manciata di stelle molto luminose nell'immagine appartiene alla nostra galassia della Via Lattea e si trova a poche centinaia o qualche migliaio di anni luce di distanza. Questa immagine è stata scattata il 17 agosto, due settimane dopo che un astronomo dilettante ha scoperto la supernova.
L'astronomo dilettante giapponese Koichi Itagaki ha scoperto la supernova il 31 luglio 2004, con un piccolo telescopio. Ulteriori osservazioni hanno presto dimostrato che si tratta di una "supernova di tipo II", risultante dall'esplosione di una stella massiccia e ricca di idrogeno alla fine della sua vita. Il cataclisma si verificò probabilmente quando il nucleo centrale della stella evoluta, costituito da ferro, improvvisamente collassò per formare un oggetto estremamente denso chiamato stella di neutroni. Gli strati di gas circostanti rimbalzarono sulla stella di neutroni e ottennero anche energia dall'alluvione di "neutrini" spettrali (particelle minuscole, quasi non interagenti) che potrebbero essere stati rilasciati, espellendo così violentemente questi strati.
Questa esplosione sta espellendo nel cosmo pesanti elementi chimici, generati da reazioni nucleari all'interno della stella. Come altre supernove di tipo II, questa stella che esplode fornisce la materia prima per le generazioni future di stelle e pianeti. Elementi sulla Terra come ossigeno, calcio, ferro e oro sono arrivati molto tempo fa da stelle esplosive come questa.
Gli astronomi continueranno a studiare SN 2004 dj nei prossimi anni, man mano che svanisce lentamente dalla vista, al fine di comprendere meglio come esplodono determinati tipi di stelle e quali tipi di elementi chimici espellono nello spazio.
Questa fotografia composita a colori è stata ottenuta combinando le immagini attraverso diversi filtri presi con la Wide Field Camera della Advanced Camera for Surveys. I colori nell'immagine evidenziano importanti caratteristiche della galassia. Le stelle giovani e calde sono blu. Le stelle più vecchie e le fitte stradine di polvere vicino al cuore della galassia sono rosse. Le regioni ricche di idrogeno e stellari sono rosa. La densa concentrazione di stelle più vecchie nel rigonfiamento centrale della galassia è gialla.
Oltre all'immagine a luce visibile mostrata qui, le immagini e gli spettri ultravioletti vengono ottenuti con Advanced Camera for Surveys di Hubble. Gli astronomi usano anche telescopi terrestri per studiare la supernova.
Fonte originale: Hubble News Release
