L'immagine qui sopra sembra un classico esempio di collisione tra due galassie. Dal nostro punto di vista sulla Terra i due sembrano sovrapporsi a grandi distanze l'uno dall'altro.
Come hanno capito gli scienziati di Hubble? Il più grande indizio sul fatto che le galassie interagiscano di solito sono le loro forme. Le immense forze gravitazionali coinvolte nelle fusioni galattiche sono sufficienti per estrarre una galassia molto prima che si scontri effettivamente. Deformare una galassia come questa non solo deforma la sua struttura, ma può innescare nuovi episodi di formazione stellare, solitamente visibili come stelle blu luminose e nebulose luminose.
Nel caso di NGC 3314, c'è una certa deformazione nella galassia in primo piano (chiamata NGC 3314A, NGC 3314B si trova sullo sfondo), ma il team di Hubble afferma che questo è quasi certamente fuorviante. La forma deformata di NGC 3314A, particolarmente visibile sotto e a destra del nucleo, dove flussi di stelle blu-bianche calde si estendono dai bracci a spirale, non è dovuta all'interazione con la galassia sullo sfondo.
Gli studi sul moto delle due galassie indicano che sono entrambi relativamente indisturbati e che si muovono indipendentemente l'uno dall'altro. Ciò indica a sua volta che non sono e non sono mai stati in rotta di collisione. La forma deformata di NGC 3314A è probabilmente dovuta invece a un incontro con un'altra galassia, forse la vicina NGC 3312 (visibile a nord in immagini ad ampio campo) o un'altra galassia vicina.
L'allineamento casuale delle due galassie è però più di una curiosità. Influisce notevolmente sul modo in cui le due galassie ci appaiono.
Le corsie di polvere di NGC 3314B, ad esempio, sembrano molto più leggere di quelle di NGC 3314A. Questo non perché la galassia sia priva di polvere, ma piuttosto perché illuminata dalla nebbia luminosa delle stelle in primo piano. La polvere di NGC 3314A, al contrario, è retroilluminata dalle stelle di NGC 3314B, proiettandole sullo sfondo luminoso.
Un tale allineamento di galassie è anche utile per gli astronomi che studiano microlensing gravitazionale, un fenomeno che si verifica quando le stelle in una galassia causano piccole perturbazioni nella luce provenienti da una più distante. In effetti, le osservazioni di NGC 3314 che hanno portato a questa immagine sono state condotte al fine di indagare su questo fenomeno.
Questa immagine a mosaico copre un ampio campo visivo (più volte la dimensione di una singola esposizione da Advanced Camera for Surveys di Hubble). Grazie a un lungo tempo di esposizione di oltre un'ora nel tempo di esposizione totale per ogni fotogramma, l'immagine mostra non solo NGC 3314, ma anche molte altre galassie più distanti sullo sfondo.
Il composito colorato è stato prodotto da esposizioni prese in luce blu e rossa.
Didascalia immagine: il telescopio spaziale Hubble ha prodotto un'immagine incredibilmente dettagliata di una coppia di galassie sovrapposte chiamate NGC 3314. Mentre le due galassie sembrano essere nel mezzo di una collisione, questo è in realtà un trucco di prospettiva: i due sono in caso di allineamento dal nostro punto di vista.
Credito:
NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration e W. Keel (University of Alabama)
Fonte: ESA
