Immagine Cassini composita di colore dell'esagono settentrionale di Saturno (NASA / JPL / SSI / Jason Major)
Cassini è stato sicuramente impegnato in questi ultimi giorni! Dopo aver restituito alcune immagini strabilianti del vorticoso ciclone largo 3000 km sopra il polo nord di Saturno, l'astronave si ritrasse per dare una visione più ampia delle latitudini superiori del gigante inanellato, rivelando una delle sue caratteristiche più curiose: l'esagono settentrionale.
L'immagine sopra è un composito di colore fatto da immagini grezze acquisite da Cassini il 28 novembre da una distanza di 379.268 miglia (610.373 chilometri) di distanza. Poiché i canali di colore avevano una risoluzione molto più bassa rispetto all'immagine monocromatica a filtro chiaro, il colore è approssimativo in relazione ai singoli dettagli atmosferici. Tuttavia, dà un'idea dell'incredibile variazione di tonalità intorno all'emisfero settentrionale di Saturno e mostra chiaramente la struttura geometrica misteriosamente dell'esagono.
(Posso ottenere un altro "WOW"?)
Costituito da una fascia di venti atmosferici superiori, per qualche ragione a questa latitudine il torrente forma una forma esagonale a sei facce. L'intera struttura ha una superficie di circa 25.000 km, abbastanza grande da contenere quattro terre all'interno! Il ciclone polare può essere visto proprio al centro.
Visto per la prima volta dai Voyager 1 e 2 oltre 30 anni fa, l'esagono sembra essere stato fissato con la velocità di rotazione di Saturno, che è uno 0,44 giorni terrestri straordinariamente rapidi (circa 10,5 ore).
"Questa è una caratteristica molto strana, che giace in una precisa forma geometrica con sei lati quasi ugualmente dritti", ha detto l'esperto di atmosfera e il membro del team Cassini Kevin Baines nel 2007. "Non abbiamo mai visto nulla di simile su nessun altro pianeta. In effetti, la fitta atmosfera di Saturno in cui dominano onde a forma circolare e cellule convettive è forse l'ultimo posto in cui ti aspetteresti di vedere una figura geometrica a sei facce, eppure eccola qui. "
Mentre gli scienziati si scervellavano sui meccanismi alla base della caratteristica geometrica, arrivarono alla conclusione che non solo è un evento molto naturale, ma è anche qualcosa che non è raro nella dinamica dei fluidi ... a quanto pare i suoi lati sono legati dalle tempeste vorticose. (Leggi di più in questo articolo di Nicole Gugliucci.)
Ecco alcune altre immagini grezze dal pass di Cassini del 28 novembre:
Sorprendente! Qui siamo ben oltre 8 anni dopo essere arrivati a Saturno e Cassini ci stupisce ancora quasi ogni giorno con viste sul mondo inanellato. (Sapevo che era il mio pianeta preferito per una ragione!)
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Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute. Colore composito di Jason Major.
