Una delle scoperte della moderna astronomia è l'uso delle lenti gravitazionali, in cui una galassia o una stella più vicina focalizza la luce da un oggetto più distante. Il numero di galassie note con lente gravitazionale è salito oggi, quando gli astronomi hanno annunciato altri 67 nuovi obiettivi.
Questi 67 obiettivi facevano parte del progetto COSMOS; un rilevamento dettagliato di una piccola regione del cielo circa uguale a 9 volte l'area della Luna. Sia i telescopi terrestri che quelli spaziali stanno lavorando insieme per fornire un rilevamento del cielo molto profondo. E uno degli strumenti chiave del progetto è il telescopio spaziale Hubble.
Una delle grandi sorprese di questo sondaggio è proprio il numero di obiettivi alzati in un'area così piccola del cielo. Sulla base di questo tasso di scoperta, i ricercatori pensano che potrebbero esserci 500.000 galassie con lenti gravitazionali simili.
Almeno 4 degli obiettivi sono anelli Einstein. Questa è una situazione in cui la galassia di primo piano e di sfondo è allineata in modo così perfetto, la galassia distante distorta forma un anello attorno a quella più vicina.
Per trovare le lenti, gli astronomi hanno dovuto setacciare una collezione di 2 milioni di galassie candidate. Quindi i ricercatori hanno dovuto guardare ogni immagine COSMOS a occhio e identificare eventuali lenti gravitazionali potenzialmente forti. Alla fine, hanno controllato sia la galassia in primo piano che quella di sfondo per assicurarsi che fossero davvero due oggetti separati separati da miliardi di anni luce e non solo una galassia di forma strana.
Ora che i ricercatori hanno così tante lenti gravitazionali, possono fare alcune cose davvero interessanti. Ad esempio, saranno in grado di studiare la distribuzione della materia oscura attorno alle lenti galattiche. E potranno anche iniziare ad accumulare un censimento delle masse di galassie per vedere se corrispondono alle previsioni.
Fonte originale: Hubble News Release
