È diventata una specie di leggenda, come Newton e la mela o George Washington e il ciliegio. Un giorno del 1950, il grande fisico Enrico Fermi si sedette a pranzo con i colleghi della Fuller Lodge del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico e presentò una forte discussione sull'esistenza dell'intelligenza extraterrestre, il cosiddetto "paradosso di Fermi" . Ma come molte leggende, è solo parzialmente vero. Robert Gray ha spiegato la vera storia in un recente articolo sul diario Astrobiology.
Enrico Fermi fu il vincitore del Premio Nobel per la fisica del 1938, guidò il team che sviluppò il primo reattore nucleare al mondo presso l'Università di Chicago, e contribuì in modo determinante al Progetto Manhattan che sviluppò la bomba atomica durante la seconda guerra mondiale. Il Los Alamos Lab dove lavorò fu fondato come quartier generale di quel progetto.
Il ragionamento spesso attribuito a Fermi, nella sua conversazione all'ora di pranzo, corre così: nella nostra galassia della Via Lattea ci possono essere molti pianeti abitabili simili alla Terra. Se la vita intelligente e la civiltà tecnologica sorgono su una di esse, quella civiltà alla fine inventerà un mezzo di viaggio interstellare. Colonizzerà i sistemi stellari vicini. Queste colonie invieranno le loro spedizioni colonizzanti e il processo continuerà inevitabilmente fino a quando non sarà raggiunto ogni pianeta abitabile nella galassia.
Il fatto che non ci siano già alieni qui sulla Terra doveva quindi essere una prova evidente che non esistono in nessun punto della galassia. Questo argomento in realtà non è di Fermi ed è stato pubblicato più di 25 anni dopo dall'astronomo Michael Hart. È stato elaborato in un articolo pubblicato dal cosmologo Frank Tipler nel 1980.
La conversazione durante il pranzo di Fermi è avvenuta davvero. Anche se morì solo quattro anni dopo di cancro, il fisico Eric Jones pubblicò i ricordi dei compagni di pranzo del fisico più di trentacinque anni dopo. Tra questi compagni c'erano Edward Teller, Emil Konopinski e Herbert York, tutti eminenti fisici e veterani del Progetto Manhattan. Teller ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo della bomba all'idrogeno. Konopinski studiò la struttura del nucleo atomico e York divenne direttore del Lawrence Livermore National Laboratory.
Durante la passeggiata verso la Fuller Lodge, i fisici hanno discusso di una recente ondata di avvistamenti UFO e di un cartone animato sulla rivista New Yorker che raffigura alieni e un disco volante. Sebbene l'argomento della conversazione sia andato avanti mentre il gruppo si sedeva a pranzo, Edward Teller ricorda "nel mezzo della conversazione, Fermi è uscito con la domanda piuttosto inaspettata" Dov'è tutti? "... Il risultato della sua domanda è stata una risata generale perché dello strano fatto che, nonostante la domanda di Fermi che emerge dal nulla, tutti intorno al tavolo sembravano capire subito che stava parlando della vita extraterrestre ”.
Nel suo resoconto del famoso pranzo, Teller scrisse: "Non credo molto sia venuto da questa conversazione, tranne forse un'affermazione che le distanze dalla prossima posizione degli esseri viventi possono essere molto grandi e che, in effetti, per quanto riguarda la nostra galassia è preoccupato, viviamo da qualche parte nei bastoni, molto lontani dall'area metropolitana del centro galattico ”.
York ha ricordato una discussione un po 'più ampia in cui Fermi "ha seguito una serie di calcoli sulla probabilità dei pianeti simili alla terra, sulla probabilità della vita data una terra, sulla probabilità che gli umani abbiano dato la vita, sulla probabile ascesa e durata dell'alta tecnologia, e presto. Ha concluso sulla base di questi calcoli che avremmo dovuto essere visitati molto tempo fa e molte volte ”.
Secondo York, Fermi supponeva che il motivo per cui non eravamo stati visitati "potrebbe essere impossibile il volo interstellare, o se è possibile, sempre giudicato non degno dello sforzo, o la civiltà tecnologica non dura abbastanza a lungo perché accada" .
Quindi Fermi, a differenza di Hart, non era scettico sull'esistenza di extraterrestri e non considerava paradossale la loro assenza dalla Terra. Non c'è paradosso di Fermi, c'è semplicemente la domanda di Fermi "Dov'è tutti?", A cui ci sono molte risposte possibili. La risposta preferita da Fermi sembra essere che, o il viaggio interstellare non è fattibile a causa delle enormi distanze coinvolte, o la Terra non è mai stata raggiunta da viaggiatori alieni.
Le distanze interstellari sono davvero vaste. Se l'intero sistema solare all'orbita di Nettuno fosse ridotto alle dimensioni di un quartiere americano, la stella più vicina, Proxima Centauri, sarebbe ancora alla lunghezza di un campo da calcio. Un'astronave pratica avrebbe bisogno di viaggiare molto velocemente, ad una frazione apprezzabile della velocità della luce, o di essere in grado di supportare il suo equipaggio per molto tempo. Sebbene sia teoricamente possibile uno dei due, il viaggio interstellare sembra che l'umanità attuale sia un'impresa così grandiosa che non è chiaro se una civiltà sarebbe in grado o disposta a raccogliere le enormi risorse necessarie.
Da dove viene la confusione della domanda di Fermi con l'argomento di Hart? Carl Sagan menzionò la domanda di Fermi in una nota a piè di pagina di un documento del 1963. Dopo la pubblicazione dell'articolo di Hart nel 1975, la domanda di Fermi e la risposta speculativa di Hart furono associate nella mente di molti scrittori. La domanda di Fermi sembrò chiedere la risposta di Hart e nacque il "paradosso di Fermi". Secondo Robert Gray, il termine fu coniato da D. G. Stephenson, in un articolo pubblicato due anni dopo quello di Hart.
Perché è importante che l'argomentazione di Hart non sia mai stata realmente formulata dall'eminente fisico Enrico Fermi? Michael Hart e Frank Tipler hanno davvero sollevato il caso che le civiltà extraterrestri non esistano nella nostra galassia? Risponderemo a queste domande nella seconda puntata.
Riferimenti e ulteriori letture:
F. Cain (2013) Come possiamo trovare gli alieni? La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Space Magazine.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Alla ricerca di informazioni extraterrestri, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) Il paradosso di Fermi non è né un paradosso né un paradosso, Astrobiology, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) Una spiegazione per l'assenza di extraterrestri sulla Terra, Rivista trimestrale della Royal Astronomical Society, 16:128-135.
E. M. Jones (1985) "Dov'è tutti?" Un resoconto della domanda di Fermi, Los Alamos National Laboratory.
P. Patton (2014) Comunicando attraverso il cosmo, parte 1, parte 2, parte 3, parte 4. Space Magazine.
F. Tipler (1980) Non esistono esseri intelligenti extraterrestri, Rivista trimestrale della Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Se l'Universo brulica di alieni ... Dov'è ognuno? Cinquanta soluzioni al paradosso di Fermi e al problema della vita extraterrestre. Copernicus Books, New York, NY.
